北京
生命有个很挑食的习惯：它只认一种"手性"。所谓手性，指的是化学组成完全相同、却像左右手一样互为镜像的分子。绝大多数化学反应生成的是左手和右手各占一半的混合物，但生命只挑其中一种用。
这种挑剔不是小事。由于左右手分子性质有别，生物体内大多数关键酶一旦碰上"手性不对"的分子，就会直接罢工。问题随之而来：如果生命起源时的化学环境是左右各半，那它后来是怎么变成只用一种的？
一个绕不开的起源难题
这正是生命起源研究里的一块硬骨头。一个从左右均等的混合物出发的世界，要演化出只用单一手性的生物体，中间必须发生某种"偏心"的过程。否则，酶系统根本没法正常运转，更谈不上支撑生命。
今年的诺贝尔化学奖，就颁给了在这个问题上给出答案的两个人：Henri Kagan 和 Kenso Soai。他们发现，化学反应其实可以被"带偏"——让产物中某一种手性形式大幅过量，而不是老老实实地五五开。
反应可以被"带偏"意味着什么
这项发现的价值在于，它打破了"化学反应必然生成等量左右手混合物"的默认预期。既然反应本身能够被偏向一侧，那么从均等混合物到单一手性生命体之间，就多了一条化学上说得通的路径。
换句话说，生命对某种手性的偏好，未必需要一个额外的、神秘的筛选机制来解释。反应自身就具备产生偏向的能力，这为理解生命起源时的化学选择提供了关键一环。
从应用角度看，手性偏向同样重要。药物分子中，左右手版本往往效果不同，甚至一个有疗效、另一个有害。能够定向偏向某一手性的反应，一直是化学合成的核心追求之一。
Kagan 和 Soai 的工作，把"反应能否被偏向"从疑问变成了可操作的现实。对于研究生命从何而来的人，这是一块拼图；对于做合成的人，这是一件工具。
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