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艺术想象图：一颗可能围绕白矮星运行的第二代行星。来源：美国航天局、欧洲航天局
哈勃望远镜重新分析1999年的档案数据，在一颗白矮星周围发现异常丰富的铌等重元素；结合其他望远镜数据，科学家怀疑这里存在一颗由恒星死亡喷出物形成的“第二代行星”。
一颗恒星死了以后，故事是不是就结束了？
天文学家现在怀疑：有些恒星死后，甚至可能用自己临死前喷出去的物质，再“生”出一颗新行星。
10月5日，美国航天局公布了一项由哈勃空间望远镜旧数据引出的发现。
研究对象是一颗编号为HS 0209+0832的白矮星。
白矮星可以理解成一颗类似太阳的恒星耗尽燃料、膨胀并抛掉外层物质以后，剩下来的炽热核心。按通常的想象，一颗恒星走到这里，已经属于“人生终章”。
可这颗白矮星周围的化学成分非常奇怪。
哈勃早在1999年就观测过它。当时光谱里出现了大约100个无法解释的化学特征。多年以后，英国华威大学研究人员拿着更新后的原子数据库重新检查这些旧记录，发现其中很多神秘信号竟然可以由一种元素解释——铌。
铌在天文学里很特别。
铁以上的许多重元素，并不是普通恒星长期稳定燃烧就能大量制造的，它们往往和恒星晚年非常剧烈的核反应过程有关。
因此，在这颗白矮星附近发现异常的铌，就像在案发现场突然找到一串指纹。
研究团队提出一种大胆解释：这颗恒星死亡时把富含重元素的外层物质抛进太空，其中一部分后来重新聚集，形成了一颗新的气态巨行星。
如果真是这样，它就不是像地球和木星那样，和母恒星一起在恒星诞生时形成的“第一代行星”，而是一颗恒星死后才出现的“第二代行星”。
研究人员还用退役的远紫外光谱探测卫星核对了数据，同样看到了强烈的铌信号。
随后，美国航天局的凌日系外行星巡天卫星又连续观察这颗白矮星4个月，发现周期性的亮度变化。
这些变化暗示，那里可能有一颗行星在距离白矮星大约600万公里的位置运行。这个距离比水星到太阳近得多。
团队估计，这颗候选行星可能是一颗木星大小的气态巨行星。
但它现在的日子并不好过。
白矮星刚形成不久，温度仍然非常高，强烈辐射可能正在不断剥掉行星的大气。被吹走的物质形成类似彗星尾巴的结构，再落回白矮星附近，这也可能解释为什么哈勃会在恒星表面看到这些特殊元素。
不过，现在还不能说“人类已经确认发现第一颗第二代行星”。
现有证据非常有吸引力，但它仍然是候选解释。科学家接下来还需要更多观测，排除其他可能性，并搞清楚这样的行星到底如何形成。
真正让人着迷的是，这项研究把“恒星死亡”这四个字重新解释了一遍。
一颗恒星死去时抛出的物质，也许不是最后的灰烬。
它们可能是下一颗世界的原料。
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