江西
1521年，湖北安陆，年仅十四岁的朱厚熜接到入京继承皇位的诏书。那时的他还是兴献王世子，既没有处理庞大朝廷的经验，也没有真正体会过皇权背后的压力。多年以后，这位嘉靖皇帝把大量精力投入斋醮、祈祷与方术之中，变化并非一夜之间发生。
朱厚熜与道教的接触，有着较深的家庭和地域背景。安陆地处荆楚，楚地传统中本就保留着较浓厚的巫觋、鬼神信仰。这样的文化环境未必能直接决定一个人的选择，却容易让祈福、禳灾、祭祀等观念显得熟悉而自然。
更重要的是，他的父亲兴献王朱祐杬在安陆时期，曾修建道观，也与道士有所往来。朱厚熜从小生活在这种氛围里，对道教并不陌生。入继大统之后，原本属于地方生活的信仰习惯，被带进了宫廷，逐渐与皇权结合起来。
不过，出身背景只能解释兴趣从何而来，不能说明他为何越陷越深。真正推动他转向的，是登基初年的身心处境。
朱厚熜即位时年纪很轻，却立刻卷入“大礼议”。他坚持尊崇生父兴献王，和以杨廷和为代表的朝臣发生激烈冲突。礼制争论持续多年，表面上是名分之争，实质上却关系到皇帝能否摆脱内阁和旧有政治秩序的牵制。
年轻皇帝需要不断证明自己的权威。朝廷的争执、祖母去世带来的悲痛，以及长期处在高压之下的生活，都使他更加关注身体和精神上的安宁。宫中太监崔文察觉到这一点，便向他建议举行斋醮，以祈求消灾延寿。
“陛下何不设醮祈福？”崔文试探着说。
朱厚熜起初并没有完全相信。斋醮不能治病，也无法改变人的生老病死，但当一个人长期处于不安之中，仪式带来的秩序感，往往会让他产生暂时的安定。宫廷中的道教活动，正是在这种心理需求下逐渐扩大。
嘉靖三年，龙虎山上清宫道士邵元节被征召入京，主持斋醮和祈祷。邵元节熟悉宫廷礼仪，又善于迎合皇帝心意，很快获得信任。皇帝将一些偶然发生的顺利之事视为祈祷有效，信仰便有了现实回报，封赏也随之增加。
有意思的是，嘉靖初年并不能简单说成皇帝一开始就迷恋长生。他更关心的是祛病、禳灾和巩固自身权威。道教在此时既是个人信仰，也是皇帝表达意志的一种方式。朝臣屡次劝止，反而让他觉得这是臣下在干涉天子私事。
转折出现在嘉靖二十一年，也就是1542年。壬寅宫变中，几名宫女试图勒死皇帝，事情败露后，朱厚熜死里逃生。这场宫廷突变对他的刺激极大。一个连身边人都可能成为威胁的皇帝，更容易把生死看成神秘力量的安排。
此后，斋醮不再只是偶尔举行的祈福仪式，而逐渐成为嘉靖生活的重要部分。他退居西苑，减少日常临朝，把政务交给大臣处理，自己则沉迷于炼丹、设醮和撰写青词。严嵩等人正是通过迎合这种需要，获得了长期的政治便利。
嘉靖的第三个原因，是对长生的执念逐渐压过了理性判断。皇帝拥有天下，却无法掌握自己的寿命。疾病、宫变、亲人去世和权力斗争反复提醒他，富贵并不等于安全。方士宣称丹药可以延年益寿，恰好击中了这种恐惧。
然而，所谓仙丹往往含有汞、铅等矿物成分。长期服用不但不能延寿，还可能损害脏腑。嘉靖四十五年十二月十四日，朱厚熜病重去世，终年六十岁。换算到公历，已是1567年年初。他晚年所依赖的丹药与方术，并没有带来所谓永生。
嘉靖陵寝的营造，也留下了这种信仰的痕迹。永陵规制中带有道教观念和宫观色彩，说明道教已经不只是皇帝个人的偏好，而是渗入了宫廷礼仪、建筑和权力表达。朱厚熜从安陆带入宫中的信仰，经过疾病、政争与宫变的反复催化，最终变成了支配晚年生活的一套仪式体系。
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