在现代战争中,网络作战人员的工作与传统战场大相径庭。一个班次下来,他们可能已在虚拟战场上追踪远在地球另一端的对手,然后下班回家,与家人共享晚餐。无需长途飞行或复员,他们的战区就在通勤范围内。虽然看似便利,但这种安排却带来了沉重的人力代价。
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据彭博社8月报道,今年6月和7月的5周内,多达5名在美国网络司令部工作的人员自杀,引发国防官员关注,称其为“自杀集群”。虽然这些事件之间的联系尚未确认,自杀通常也不是由单一因素引发,但国会已对此表示关切,提出增配心理咨询师和缩短就医等待时间的立法提案。
这些提案旨在应对已经发生的伤害,却无法从根本上预防问题。问题的症结并不神秘,也不是新近出现的。2024年《国防授权法》要求五角大楼研究网络任务部队作战人员的职业韧性。研究表明,现有资源和项目对这些作战人员的支持“不足,长期来看威胁其战备状态”。报告建议建立一套框架,用以制定、管理和评估预防与治疗项目。国会要求的实施方案迟迟未能交付。
仅靠任何预防和治疗项目都不足以解决问题,因为这是一项结构性问题。我在2009年曾参与海外部署,2014年至2022年担任网络司令部的军事法律顾问,负责审查作战行动,与执行任务的团队工作时间大致相同。虽然没有他们的作战经历,但我的工作安排同样紧张:随时可能被召回、昼夜颠倒的轮班,以及严格的保密规定。
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人们通常认为,海外部署更具挑战性。虽然部署艰难,但它也更简单。所有人都为同一个目标而来,任务明确,每一天都有意义。日常责任大多消失了,至少被推到了背景中:不必照顾年迈亲属,不必处理家人的医疗需求,也不必作出家庭决定。部署环境本身就是为了支持工作而设。在某些方面,这甚至是一种解脱,尽管大多数人可能难以理解。
部署意味着在生活中建立边界。所有人都知道你不在家,而你身边的每个人也都离开了自己的家。网络作战人员没有这种分隔。在网络司令部,他们一边在全球范围内与对手交锋,一边维持日常生活,并在任务间隙回家。他们每天都要在这两个世界之间切换,作战任务与日常生活之间,没有物理距离来标示这种转换。
随时可能的紧急召回,让作战人员不得不重新投入任务。同时,保密规定又限制了他们通过向亲人倾诉来减压。这种影响不仅限于作战人员本人。孩子们无法理解,为什么父母会错过他们的比赛,而那场战争只是在离家几分钟车程的地方进行。一个虽然在家、却无法真正陪伴家人的父母,也会造成无声的伤害。
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负责领导网络司令部和国家安全局的约书亚·拉德将军在今年4月向众议院军事委员会表示,该司令部2025年执行了约8000次任务,比2024年增加了25%。任务激增之际,该司令部正持续支持针对伊朗和委内瑞拉的行动。这两项任务都受到高度关注,使得任何要求部队暂停任务、休整恢复的建议更为棘手。曾在该司令部服役的前陆军军官安德鲁·肖卡对《记录报》表示,其团队实际上一直处于“驻地部署”状态,且没有明确的恢复周期。
这种背景有两面性:它解释了任务节奏为何如此紧张,也说明在这种情况下,给予人员必要的恢复期最为困难。这种现象并非没有先例。研究空军无人机机组的学者曾将他们描述为“驻地部署”人员。空军医学研究人员也发现,机组人员的疲惫和心理困扰,不仅源于他们所见的画面,也源于在住所附近持续昼夜运转的作战任务。
相关改进进展缓慢,多年来主要从临床治疗角度处理这一问题。空军2017年批准了适用于无人机部队的“作战—驻留”政策,但因人员不足而难以落实。网络作战人员继承了这种状况,却没有得到相应的改进措施。两者并不完全相同,这些差异值得强调。网络作战人员大多不必面对无人机行动中常见的血腥画面,因此这种比较不能建立在这一特定创伤来源上。
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但两个领域确实存在共同机制:研究所识别出的心理困扰,不仅来自人员观察到的作战后果,还来自持续不断的高强度任务节奏,以及在同一天生活于两个截然不同世界所带来的剧烈切换。当一支部队结束海外部署归来,一系列保障机制会随之启动,包括限制其立即重返作战、开展重新融入项目和进行健康筛查。这些安排都以部队接到部署命令、再奉命返家为依据。
网络作战人员也可能经历同样强度的任务激增,有时持续数月,但随后只是走向自己的汽车。没有正式复员程序触发这些保障措施。网络司令部并非毫无作为。拉德将军要求各军种网络部门负责人每周向其汇报自杀预防工作,受影响最严重的单位则被纳入强制心理咨询期。
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