吉林
兴安二年（453年），平城宫。文成帝拓跋濬登上白楼，指着楼下女子问左右："此妇人佳乎？"左右答"然"。皇帝下楼，在斋库临幸了她——李氏，刚被赐死的永昌王之妻，论辈分是他的婶婶。这一夜之后，她怀孕生子、进封贵人，两年后却被勒令自尽。
白楼上看中的女子，是谋反宗室的遗孀
李氏是梁国蒙县人，父亲李方叔在南朝宋任济阴太守，兄长李峻后来被封为顿丘王。太平真君十一年（450年），太武帝南征，永昌王拓跋仁率军出寿春，军行至李氏宅第，因而得到她。
拓跋仁是明元帝拓跋嗣之孙、永昌庄王拓跋健之子，与文成帝的父亲景穆帝拓跋晃同辈。兴安二年（453年），他与濮阳王闾若文谋反事发，被赐死于长安，王国除。李氏随拓跋仁的家人被送入平城宫，身份近乎罪奴。
临幸她的这位少年皇帝，处境并不轻松。文成帝生于440年，452年即位时只有十三岁。他亲历了祖父太武帝被宦官宗爱所害、叔父拓跋余继而被杀的连续政变，即位后迅速诛杀宗爱并灭其三族，才把皇位坐稳。也正因如此，乳母常氏在他身边分量极重，后来被尊为太后。
《魏书》记下了那次相遇：高宗登白楼望见李氏，美之，谓左右曰"此妇人佳乎"，左右咸曰"然"，乃下台，后得幸于斋库中，遂有娠。一个罪臣之妻竟得皇帝临幸，事出稀奇，看守斋库的人把经过私下写在墙壁上。
常太后起初不信，召李氏盘问，李氏答"为帝所幸，仍有娠"；又追问守库者，两下核验，皆相符同。兴光元年（454年）七月，李氏生下皇子拓跋弘，被拜为贵人。
儿子被立为太子之日，正是生母被赐死之时
李氏的死，与北魏的一项制度直接相关。道武帝拓跋珪定下"子贵母死"：后宫所生之子一旦被立为储君，生母即赐死。他援引的是汉武帝杀钩弋夫人的先例，理由是"不令妇人参与国政，使外家为乱"。
《魏书·皇后传》开列的名单里，太武帝的贺氏在生下太子拓跋晃后死，文成帝的生母郁久闾氏同样在生下高宗之后薨——文成帝本人，正是这套规则下长大的人。
太安二年（456年）正月，冯氏被册为皇后；二月，尚不足两岁的拓跋弘被立为皇太子。按旧例，常太后令李氏依故事自尽。临死前，李氏被要求逐条记下留在南朝的兄弟，以及她结拜的宗兄李洪之，一并托付。
《魏书》写她"临诀，每一称兄弟，辄拊胸恸泣，遂薨"。她留下的儿子此后由冯皇后抚养，献文帝即位后追谥她为元皇后，葬金陵，配飨太庙。
制度设计者想斩断母族干政，代价是幼主失去生母，只能由乳母或嫡母抚养。常太后之所以能决定李氏的生死，靠的正是这份抚养权与皇帝的信任。
被制度改写的权力，最终又回到宫中女人手里
和平六年（465年）五月，文成帝病逝于平城太华殿，时年二十六。十二岁的拓跋弘即位，是为献文帝，冯氏被尊为皇太后。权臣乙浑矫诏诛杀重臣、进位丞相，史称"事无大小，皆决于浑"。
冯氏密定大计，命拓跋丕、源贺等人收捕乙浑并处死，随即宣布临朝听政。皇兴元年（467年），皇子拓跋宏出生，冯氏不再听政，转而抚养长孙，把朝政还给了献文帝。
皇帝与太后的嫌隙由此而生。寡居的冯氏宠爱官宦子弟李弈，常令其入侍宫中，献文帝以为后宫淫乱，世人亦有异言。
皇兴四年（470年）秋，相州刺史李欣因罪被告发，为自保而陈说李敷兄弟隐罪二三十条，献文帝借机将李敷、李弈等下狱，当年冬天一并处死。《魏书》称冯氏"不得意"。此后献文帝又擢升李欣参决国政，两人的矛盾更深。
皇兴五年（471年）八月，在冯氏的压力下，献文帝禅位给不满五岁的太子拓跋宏，自称太上皇，《魏书·天象志》直言"上迫于太后，传位太子"。
退位后的献文帝并未放手：朝中大小政务仍亲自处理，屡颁诏书，还数次领兵北征南讨。
承明元年（476年）六月，他突然崩于平城永安殿，年仅二十三。《魏书》《北史》都只留下"时言太后为之也"——时人这样议论，史书并未下结论。
回头看李氏那一夜：她以罪臣之妻的身份得皇帝临幸，为北魏生下储君，也因此在儿子被立为太子的同一年被制度取走性命。
她临终念着的是南方的兄弟，而她用命换来的那个太子之位，最终也没能护住她的儿子。防外戚的制度没有消灭宫中的权力，只是把它从生母手里，转到了乳母与太后的手里。
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