北京
来源：科技日报
科技日报记者 张佳欣
太阳系中其他星球存在生命的可能性正在进一步增加。研究表明，土星卫星——土卫二冰层下的海洋或许比此前认为的更适宜生命生存，从海洋喷出的冰颗粒上也可能更容易捕捉到潜在的生命迹象。由德国柏林自由大学、慕尼黑大学等机构的科学家参与，发表于最新一期《科学进展》的两项研究，为土卫二可能成为人类首次发现地外生命证据的地点提供了新依据。
土卫二表面覆盖着厚厚的冰层，冰层之下却存在全球性海洋。虽然距离太阳较远，但土卫二与土星之间的引力相互作用产生的潮汐力，可以为其内部提供热量，维持地下海洋。尤其是南极地区冰层较薄，水蒸气和冰颗粒会从冰层裂缝中喷出，形成羽流。
美国国家航空航天局“卡西尼”号探测器曾穿越这些羽流，并直接采集其中的冰颗粒。分析发现，其中含有盐类和有机化合物，还存在水热活动的证据。这些发现使土卫二成为太阳系中寻找地外生命的重要目标。
其中一项研究利用“卡西尼”号探测器数据，并结合实验室实验和计算机模拟，研究土卫二海洋水滴形成冰颗粒的过程。研究发现，海洋中的水滴喷出后不会立即冻结，而是经历缓慢的冻结过程。在此过程中，原本溶解在水中的不同成分会逐渐分离，被分配到不同的冰颗粒中。
研究人员认为，这意味着看似分散在不同冰颗粒中的物质，实际上可能共同存在于土卫二地下海洋中。如果地下海洋中存在微生物或其他生物物质，它们还可能在冻结过程中集中到某些冰颗粒中。未来探测器逐个分析羽流中的冰颗粒时，或许更容易从中找到潜在的生物特征。
另一项研究则在实验室中模拟土卫二地下海洋的部分地球化学条件，包括高度碱性、二氧化碳含量有限，以及水热活动相关环境等。研究人员将一种生活在地球热液喷口附近的产甲烷微生物——冲绳甲烷球菌引入模拟环境。
实验发现，这种微生物能在模拟环境中继续生长并产生甲烷，同时能适应有限的二氧化碳供应。据此，他们认为土卫二特定的化学条件可能支持地球上一些古老的生命代谢过程。
研究人员强调，这些结果并不能证明土卫二存在生命，但表明其地下海洋可能同时具备支持生命活动和保存生命迹象的条件。未来探测器如果能够逐个分析羽流中的冰颗粒，或许有机会从这些样本中寻找生命留下的证据。
总编辑圈点
因为拥有地下海洋，土卫二一向是人类寻觅地外生命的热门“目的地”。这次，依托探测器数据、地面模拟实验与计算机仿真推演，科研人员刷新了我们对土卫二宜居潜力的认知——这片遥远的外星海域，具备支持生命活动和保存生命迹象的条件，拥有孕育和维系生命的基础！虽然土卫二是否真的拥有生命还是未知数，但新研究已经打破了人类对生命生存环境的固有认知，点亮了新的宇宙探索路标。未来，向着海洋喷发的羽流进发吧，那里也许会有惊喜。
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