内蒙古
现在我们去菜市场，牛肉、羊肉、猪肉任选，想吃牛排下班就能买，想吃涮羊肉点开外卖软件就能点到。
但早在三千多年前的周代，如果你走进肉铺问老板“有没有牛肉”，老板大概会反问：“你是诸侯吗？”
《礼记·王制》中有明确记载，直接把吃肉这件事和身份等级牢牢绑定在了一起：“诸侯无故不杀牛，大夫无故不杀羊，士无故不杀犬豕( shǐ)。”
翻译过来就是：诸侯没有正当理由，不得杀牛；大夫没有正当理由，不得杀羊；士没有正当理由，不得杀狗和猪。
这句话的核心关键词是“无故”，规定并非“完全不能吃”，而是“不能随意吃”。只有在祭祀、宴飨( xiǎnɡ)、举办重大典礼这类场合，才能够按等级杀牲吃肉。寻常时候想吃肉，就得先看看你的身份够不够了。
牛肉在古代属于最高等级的肉，原因在于牛是农耕生产的主要动力，一头牛能耕作的田地面积，直接关系到一户人家的口粮，杀牛吃肉就相当于损失了一个劳动力，因此历朝对牛的保护最为严格。诸侯以下的阶层，是没有资格随意杀牛的，吃牛肉本身就是诸侯级别的待遇。
羊肉等级次之。羊可以人工养殖，但需要牧场，养殖成本比养猪更高，因此羊肉也比猪肉更贵，大夫可以吃羊，士就不能随意食用。
犬豕的等级最低。狗和猪都容易饲养，养殖成本也低，士可以食用。至于连士的身份都够不上的普通庶人，平时只能吃蔬菜，偶尔才能沾到点肉渣。
在周代，吃肉这件事不仅关乎“能不能吃”，还关乎“吃哪一块”。宴席上，不同部位、不同分量的肉，对应着不同等级的身份。比如祭祀结束后要分“胙(zuò)肉”，也就是祭祀所用的肉，而胙肉的分配有着严格的等级秩序。
《左传·僖公九年》记载了这样一个故事：周天子赐胙肉给齐桓公，齐桓公身为诸侯，能得到天子赐胙，已经是极高的礼遇。赐胙时，周天子因齐桓公年事已高，特意允许他不用下拜谢恩。可齐桓公却说：“天威不违颜咫尺，小白余敢贪天子之命？”意思就是天子的威严就近在眼前，我怎么敢违反天子的礼制不拜呢？最终还是依礼下拜谢恩。
这个故事的重点不在于“拜还是不拜”，而在于“赐胙”这件事本身。胙肉是天子赐给诸侯的，诸侯收到后不能独自吃完，要分给大夫；大夫分到胙肉，还要再分给士，一层一层往下分，谁分到哪一块、分到多少，全都是按等级定好的规矩。
胙肉从来就不是一块普通的肉，它是“礼”的载体：天子赐你胙肉，是对你身份的确认；你把胙肉分给下属，是在履行你的权力。一块肉分发完毕，整个周代的等级秩序也就完成了一次确认。
牛在古代的地位，远高于其他牲畜。周代的“太牢”之礼，要用牛、羊、豕三牲，而且只有天子、诸侯才能使用“太牢”，大夫只能用“少牢”——仅有羊和豕，不用牛，士甚至连“少牢”都未必用得起。
牛还会被用于祭祀天地、宗庙。天子祭祀天地必须用牛，诸侯祭祀宗庙也得用牛。此时的牛已经不单单是“食物”，更是正式的“祭品”。杀牛不是为了吃牛肉，而是为了举行一场祭祀仪式。
《礼记·曲礼下》记载：“天子以牺牛，诸侯以肥牛，大夫以索牛，士以羊豕。”意思就是天子用专门饲养的纯色牛，诸侯用肥牛，大夫用普通的牛，士只用羊和猪。哪怕都是用牛，不同身份的人使用，规格也有明确区别。
一直到春秋战国时期，这套制度才开始松动。礼崩乐坏之后，诸侯不再听命于天子，大夫也不再听从诸侯，身份等级体系陷入混乱，吃肉的规矩也跟着乱了套。诸侯开始享用原本只有天子才能使用的“太牢”，大夫也吃上了原本只有诸侯才能食用的牛肉，多吃一口肉，就相当于多跨越了一道身份等级的界线。
到了汉代，这套等级制度已经影响力大减。随着铁器普及、农业发展与商业繁荣，能吃肉的人越来越多，普通百姓也能偶尔吃到肉了。但“什么身份吃什么肉”的观念，依旧在影响着人们的餐桌，宴请宾客时，主菜是牛肉还是猪肉，依然代表着主人对客人的尊重程度。
放到今天，你想吃什么肉，只需要看你的钱包。走进饭店点一盘牛肉还是猪肉，只关乎你的预算，和身份没有关系。但“什么身份吃什么肉”的逻辑，还留在一部分人的观念里：请客吃饭主菜上牛肉，客人会觉得你很重视他；随礼送礼送牛肉干，也比送猪肉脯更“有面子”。
这些习惯都源自三千年前的那套等级制度：牛是等级最高的肉，羊次之，猪再次之。如今你请客时下意识选定的那道主菜，其实还无意中带着这套制度的影子，只不过当初天子赐胙肉的仪式早已消失，只剩下一盘菜摆在餐桌上。
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