河北
记不住亲人的名字，可能是人们最早注意到的痴呆症迹象之一，但这往往不是大脑发出的第一个预警。像阿尔茨海默病和痴呆症这类神经退行性疾病，其大脑变化在症状出现前几十年就已经开始了，而体内的化学物质往往能提前给我们发出提示。
最近一项研究发现，一种叫GDF15的血液蛋白可能是痴呆症最早的预警信号之一。这种蛋白在细胞受到压力时会被释放出来。在追踪了50多万人、历时15到25年之后，研究人员发现，55岁之前GDF15水平偏高的人，晚年得痴呆症的概率明显更大。在血液中检测到这种蛋白，预测血管性痴呆的准确度远高于预测阿尔茨海默病及相关痴呆症。
这开启了一种可能性：一种检测GDF15的简单血液检测，在中年时期进行，可以帮助医生识别出未来几十年内容易患痴呆症的人。这些发现发表在《科学进展》上。
只是一个指标，还是也是推手？
近年来，蛋白质生物标志物作为诊断阿尔茨海默病及其他痴呆类疾病的潜在工具受到了极大关注。一项重要研究分析了蛋白质组——即血液中全部蛋白质的集合——并发现，与新陈代谢、突触通讯和免疫系统相关的蛋白质异常变化，早在确诊前20年就可以被检测到。
在分析的数千种蛋白质中，GDF15（巨噬细胞抑制性细胞因子-1，简称MIC-1）脱颖而出，成为一个与痴呆风险相关的显著信号。这种应激反应蛋白随血液流动，与衰老、炎症、代谢以及一系列与年龄相关的疾病密切相关。但尚不清楚的是，GDF15究竟只是风险的标志物，还是在痴呆中起着直接作用。
追踪不同人群中的风险
在这项研究中，研究人员调查了GDF15与某一种痴呆类型的关联是否比其他类型更强。科学家们分析了来自不同国家的六个独立群体的数据，包括美国、冰岛、英国和日本。在接下来的15到20年里，他们追踪了哪些参与者最终患上了痴呆症，并区分了阿尔茨海默病、血管性痴呆等不同类型。他们还进行了脑部扫描和脊髓液检测，以揭示大脑的物理和化学变化。
在多个队列中，较高的血浆GDF15水平始终预示着全因痴呆风险更高，无论中年还是晚年测量，结果都是如此。这种关联在血管性痴呆中尤为显著，而与阿尔茨海默病的关联则相对较弱。除了能预测痴呆风险之外，GDF15水平升高还与神经影像学检测到的大脑萎缩和小血管损伤有关，即使是在记忆和思维能力仍然正常的人当中也是如此。
生物学作用的线索
为了搞清楚GDF15到底是如何影响大脑的，研究人员做了实验室测试，让人类免疫细胞接触这种蛋白质，观察它们的反应。他们发现，GDF15不仅改变了细胞的代谢途径，还削弱了细胞自身的天然抗病毒反应。
研究人员指出，这些发现进一步证明了GDF15有望成为认知衰退的生物标志物，同时也揭示了它可能与痴呆风险相关的生物学机制。在真正应用于临床之前，还需要进一步的研究，在更多样化的人群和不同的医疗环境中验证GDF15能否作为早期预警信号。
详见：Cassandra O. Blew等，血浆 GDF15 影响痴呆的长期风险并改变神经免疫信号传导，Science Advances（2026年）。DOI: 10.1126/sciadv.aec7614
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