北京
北京时间9月25日，北爱尔兰将在客场对阵格鲁吉亚，开启2026年国家联赛B级联赛征程。这是他们自2020年以来首次回到B级。
11天内打4场比赛，这是北爱尔兰自2022年6月以来第一次在同一个国际比赛窗口面对如此密集的赛程。9月25日客场对格鲁吉亚，10月5日主场再战同一个对手，中间还要在温莎公园迎战匈牙利，并在斯洛伐克对阵乌克兰。主帅迈克尔·奥尼尔为此征召了28名球员，而6月对阵几内亚和法国的两场友谊赛，他只带了23人。
四场窗口，小协会的难题
奥尼尔直言这个赛程是挑战，但球队"必须应对"，因为明年这个时候的2028年欧洲杯预选赛还会使用四场比赛的窗口。
"说实话，对一个小协会来说，这带来的挑战更多。如果一名球员在我们集结前的周六拉伤了小腿，他就会错过四场比赛。我认为这个窗口对大国更有利。"奥尼尔说，"我相信在这段时间里，会有球员受伤，两张黄牌就会被停赛。这会很艰难，但这就是未来窗口的走向。"
这轮赛程在质量上同样是升级，尤其是要面对奥尼尔称为世界最佳球员之一的格鲁吉亚人克瓦拉茨赫利亚。过去两年半，北爱尔兰曾约战西班牙、法国、瑞典和丹麦，也在世界杯预选赛中对阵过德国，但这些是他们自2020年以来首次踢国家联赛第二级别。
B级身份与欧洲杯预选赛的种子席位
上一届国家联赛，北爱尔兰在C级小组中与卢森堡、白俄罗斯和保加利亚同组，最终以小组头名身份拿到了今年世界杯附加赛的"后门"通道，但在贝加莫0比2不敌意大利。
升级意味着为2028年欧洲杯锁定类似的安全网会更难，但B级身份也带来一个实际好处：小组前两名将让他们进入12月预选赛抽签的第二档种子。
"我确实认为这个小组各队的水平相当接近，"奥尼尔说，"显然有些球队的排名比我们高很多，我认为我们不应该被吓到。比赛会极其艰难，但我认为这是一个很好的挑战。"
缺少布拉德利，创造力从哪来
回顾自己在世界杯国际足联技术研究小组的工作，奥尼尔提到，很多比赛"是由个人灵光一现决定的"，而不是获胜球队的整体优势。
但这一次，他仍然无法使用自己阵中最有可能制造这种时刻的球员。伊萨克·普莱斯是更稳定的进球来源，而利物浦的康纳·布拉德利具有核心球员的特质。然而自2025年初以来，这位23岁的球员因伤病或停赛已经错过了北爱尔兰的7场比赛。
今年1月接受膝盖手术后，布拉德利仍在养伤，预计将缺席整个这轮赛事。奥尼尔上个月告诉BBC体育北爱尔兰，如果能在明年3月2028年欧洲杯预选赛开始前看到队长复出，那将是"额外的收获"。
数据能说明布拉德利的分量：自2024年3月1比0战胜苏格兰、他打进个人首个国家队进球以来，有他在阵的16场国际比赛中，北爱尔兰场均打进1.5球；而他缺席的7场比赛，场均只有0.7球。在他缺阵的情况下找到不同的创造力来源，将是这轮赛事的关键。
年轻阵容，进步被期待
3月输给意大利后自然有失望，但长期以来有一种感觉：这批球员争取大赛资格的最好机会在未来几年。
在贝加莫首发的11人中，只有赫尔城31岁的后卫帕迪·麦克奈尔年龄超过26岁。上周公布的28人名单平均年龄只有24岁，四名十几岁的球员——西亚达赫·奥尼尔、基兰·莫里森、布雷登·格雷厄姆和汤姆·阿切森——让阵容显得更加年轻。
除麦克奈尔外，队中仅有的两名30岁以上球员是中锋迪昂·查尔斯（30岁）和乔什·马根尼斯（36岁）。
不过奥尼尔预计会继续信任21岁的杰米·唐利担任锋线箭头，为未来的预选赛打基础。这位热刺球员在10次国家队出场中打进2球，并首发了北爱尔兰最近5场比赛，但他在2025-26赛季租借斯托克城和牛津联的俱乐部层面经历了一段困难时期。尽管在季前赛为热刺出场，他今年将租借效力卢顿，回到英甲——2024-25赛季他在莱顿东方曾在那里留下出色表现。
"杰米去年发生的事情并不是他自己造成的，"奥尼尔说，"在斯托克城的出场时间，说实话，对球员不公平。第二次租借他在第一场就受伤了，但他踢的比赛都做得不错。我认为对杰米来说，关键就是稳定出场。我认为他具备一名顶级年轻球员的所有特质。他仍是热刺的长期合同球员，我认为他去了一家好俱乐部（卢顿）。"
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