江西
1936年7月，陕北保安，美国记者埃德加·斯诺第一次面对毛泽东。窑洞不大，桌上堆着文件，谈话却一直延续到深夜。斯诺原本想弄清红军究竟是一支什么样的队伍，后来发现，真正难以绕开的，是毛泽东本人。
当时的国民党新闻封锁十分严密，海外舆论常把中国共产党称为“赤匪”。斯诺、史沫特莱、卡尔森、汉森、伯特仑等外国记者进入陕甘宁边区后，才有机会接触根据地干部、战士和普通群众。他们带回去的，不再是单方面的宣传，而是一个具体、复杂、有血有肉的毛泽东。
在记者笔下，毛泽东并不符合传统政治强人的外貌。他穿着朴素，操着湖南口音，爱抽烟，也常常谈笑风生。可一谈到中国农村、战争形势和革命道路，语气便变得沉着有力。有人问：“你们凭什么取得胜利？”毛泽东回答：“要靠群众，也要靠自己不断学习。”这类谈话，让外国来访者注意到，他的领导方式并非单纯依靠命令。
斯诺的价值，不只在于见过毛泽东，更在于他没有把采访写成猎奇故事。《红星照耀中国》即《西行漫记》出版前，他查阅了苏区法令、报刊、报告和相关著作，还把采访记录译成中文，请毛泽东校订。这样的材料意识，使书中的毛泽东既有个人性格，也被放进中国社会变动的大背景中考察。
斯诺认为，毛泽东身上同时存在农民的质朴、知识分子的思考和政治家的谋略。他的判断并非凭空而来，而是建立在对中国农民处境的观察之上。斯诺写道，毛泽东能够把民众尤其是农民的迫切要求加以综合和表达。换句话说，毛泽东的特殊之处，不只在于个人聪明，更在于他找到了把思想转化为群众行动的办法。
卡尔森曾称毛泽东是“最无私的人”，也是“一位走在时代前面50年的天才”。汉森则把他视为国际政治中极具影响力的马克思主义领袖。这样的评价带有采访者的主观印象，却也说明一个事实：在延安接触毛泽东的人，往往会把他的个人气质与中国革命的前途联系起来。
有意思的是，外国学者后来关注的重点逐渐发生变化。新中国成立后，毛泽东不再只是陕北窑洞里的革命领袖，而成为观察新中国政治、社会和外交走向的重要窗口。英国学者罗伯特·佩恩曾指出，1949年的毛泽东还不为全世界熟知，十多年后却已经成为世界性人物。毛泽东的名字，开始与中国国家命运紧密相连。
日本学者竹内实的研究，则把视线引向毛泽东的文化修养。他认为，毛泽东不仅是革命家，也是读书人、诗人和思想者。竹内实尤其重视毛泽东诗词中的历史意识与中国传统文化因素。日本学者中西功则更强调毛泽东的军事才能和理论创造，认为他把马克思主义基本原理同中国革命的具体经验结合起来，形成了具有中国特点的革命道路。
西方研究并非始终准确。斯图加特·施拉姆主要依靠文献分析毛泽东，重视他的理论家身份；罗斯·特里尔则着力描绘其政治生涯中的矛盾、活力与传奇色彩。两人的方法不同，结论也不完全相同。特里尔承认毛泽东统一了一个长期分裂、衰败的中国，并恢复了中国人的民族自信，但对若干重大政治问题的解释仍显得不够深入。
改革开放以后，随着档案、文献和研究资料逐步增多，海外“毛学”不再满足于给毛泽东作一个简单结论。研究者开始考察具体会议、军事决策、群众路线和思想文本，注意区分不同历史阶段。1981年6月，中共十一届六中全会通过《关于建国以来党的若干历史问题的决议》，也为国内外学者认识毛泽东及毛泽东思想提供了重要参照。
关于毛泽东思想的研究，争论集中在思想来源、实践特征和群众路线等问题上。美国学者本杰明·施瓦茨于1951年使用“毛主义”这一概念，推动了相关讨论。有人强调马克思主义中国化，有人重视中国传统文化和农民社会，还有人把“从群众中来，到群众中去”看作核心方法。观点虽有差异，却都绕不开中国革命如何从理论走向实践这一问题。
毛泽东思想的国际影响，也超出了中国范围。20世纪六七十年代，印度、非洲以及法国部分左翼群体曾受到毛泽东革命理论的影响。但这种传播并不总是建立在准确理解中国国情的基础上。美国学者里查德·沃林研究法国“毛主义”现象时就指出，一些法国知识分子把中国政治经验转化为本国社会批判的口号，实际理解与中国历史情境之间存在明显距离。
因此，海外评价中的毛泽东，既有记者面对面观察后的鲜活印象，也有学者依据文献作出的理论判断；既有对其革命成就的肯定，也有因立场、资料和文化差异产生的偏差。无论评价角度如何变化，毛泽东始终是20世纪中国历史无法绕开的关键人物，而对他的研究，也一直随着新材料和新问题不断改写。
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