河北
几十年来，生物学家已经知道，被迫生活在过小螺壳中的寄居蟹生长速度会变慢。但一直不清楚其中的原理。新研究表明，答案并不是简单地因为螃蟹吃得更少。相反，它们似乎是通过改变对食物的利用效率来调节生长的。
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“寄居蟹依赖空蜗牛壳来保护自己，而并不总能找到大小合适的壳，”凯特琳·鲍尔（A22、AG23届）说，她在塔夫茨大学生物系攻读研究生期间主导了这项研究。“当它们只能待在过小的壳里时，生长速度就会变慢。关键问题是：这到底是什么原理？”
为了探究这一问题，研究人员比较了居住在合适壳中与被人为提供过小壳的螃蟹的摄食行为和废物产生情况。令人惊讶的是，住在过小壳里的螃蟹并没有减少进食。相反，它们更频繁地排便，这表明它们把更大比例的营养物质直接排出了体外，而不是转化成新的身体组织。
“多年来，人们一直观察到生长变慢的现象，但一直没搞清楚背后的机制，”生物学副教授、该研究的资深作者菲尔·斯塔克斯说。这项研究最近发表在《无脊椎动物生物学》上。“我们观察到的现象说明，背后有一种很微妙的变化在起作用——螃蟹似乎是通过调整营养吸收来控制生长的。”
这些发现揭示了生物学中一个更广泛的原则：生长不仅取决于动物吃多少，还取决于它把食物转化为体重的效率。在身体结构的限制下——比如这里说的限制身体扩张的壳——动物可能会改变体内能量的处理方式，而不是改变吃多少。
对于人类而言，能量怎么吸收、怎么分配、怎么储存、怎么消耗，人与人之间也有很大差异，不过有些人可能会羡慕寄居蟹，能把这过程控制得这么好。
“我们不是想说寄居蟹能代表人类的新陈代谢，也不想说这项研究直接解释了人类体重的差异，但这一更广泛的生物学原理并不局限于寄居蟹。”斯塔克斯说，“在包括人类在内的动物中，体重并不只是由吃了多少食物决定的。生长的调控可以发生在营养吸收这一环节，而不只是在食欲上。吃进去多少和长多少不是一回事。”
“这让人很兴奋，因为这项研究回答了一个关于寄居蟹生长、一直悬而未决的问题。”生物学荣誉教授、无脊椎动物生物学专家、论文合著者简·佩切尼克说，“我们之前已经知道了这个规律。现在我们打开了大门，可以去探索它背后可能的工作原理。”
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