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SpaceX宣布，旗下超重型星舰将于9月22日执行第14次试飞，并首次正式尝试让星舰上面级进入地球轨道。如果任务成功，这将成为星舰项目发展过程中的重要里程碑，同时也是SpaceX首次利用星舰执行能够产生实际商业收入的发射任务。
此次发射计划于9月22日进行，发射窗口将在美国中部时间当天上午7时15分开启，持续75分钟。任务将从得克萨斯州南部的SpaceX星基地进行。按照目前的计划，星舰上面级将在进入轨道后释放26颗第三代星链V3卫星，这将是V3卫星首次正式加入SpaceX目前规模约1万颗卫星的互联网星座。
如果任务顺利完成，这将成为星舰首次执行真正意义上的商业有效载荷任务。虽然此次发射的费用和相关收入最终都来自SpaceX内部不同业务部门，但对于公司的发射业务而言，这仍然意味着星舰开始从单纯的研发测试平台向商业发射系统迈进。
这也是SpaceX成为上市公司以来进行的第二次星舰试飞。SpaceX在今年6月完成历史上规模最大的IPO并上市，此后的首次星舰测试任务于7月进行。当时星舰已经成功释放V3星链卫星，但那些卫星主要用于验证星舰的卫星部署能力，并没有计划长期留在轨道上，而是在进入太空大约20分钟后重新进入大气层并烧毁。
相比之下，9月22日的任务将真正尝试把星舰上面级送入地球轨道，并让其执行轨道任务。对于SpaceX而言，这一步意义重大，因为公司已经在这一项目上投入数十亿美元，并希望最终利用星舰取代目前承担主要发射任务的猎鹰9号和猎鹰重型火箭。
SpaceX创始人兼首席执行官埃隆·马斯克此前表示，只有当星舰能够实现每周数次的可靠飞行之后，公司才会逐步淘汰猎鹰9号和猎鹰重型火箭。这样做的目的之一，是将有限的工程和生产资源集中到星舰平台上。
星舰能否实现这一目标，关键并不仅仅在于进入轨道，还必须实现返回地球以及快速重复使用。SpaceX在上市过程中曾提出非常激进的发射频率目标，因此星舰需要证明自己能够稳定完成整个任务流程，而不是只能偶尔完成一次轨道飞行。
不过，第14次试飞并不会尝试完成星舰完整的回收流程。马斯克近期已经放弃了此前曾提出的计划，即在此次任务中尝试利用发射塔的机械臂直接“捕获”星舰上面级。马斯克表示，如果在这一阶段尝试捕获过程中发生爆炸，可能会给整个星舰项目带来过于严重的挫折，因此公司决定暂时不冒这一风险。
与此同时，SpaceX此次也不会尝试捕获Super Heavy超重型助推器。此前几次试飞中，助推器一直存在不同程度的问题。最近一次第13次飞行中，Super Heavy在与星舰上面级分离后尝试重新点火时再次出现困难。
针对第13次任务暴露的问题，SpaceX表示已经对本次任务使用的Super Heavy助推器进行了多项硬件和软件修改，希望解决此前测试中发现的问题。这意味着第14次飞行除了验证星舰首次轨道飞行能力之外，也将继续测试经过改进的Super Heavy系统。
第13次飞行中的星舰上面级表现则相对出色。虽然它最终没有进入轨道，但整个飞行过程较为顺利，并完成了模拟在印度洋进行着陆的任务。更重要的是，上面级在落入海水并翻覆之后并没有立即爆炸，使SpaceX获得了一个难得的机会，可以将完整飞行器回收并进行后续研究。
SpaceX随后花费数月时间对这艘上面级进行打捞，并将其缓慢拖回得克萨斯州总部进行检查。工程团队通过对回收飞行器的研究获得了大量数据，并据此进一步调整星舰的隔热系统。SpaceX表示，第14次飞行所使用的星舰已经针对此前测试获得的经验，对隔热罩进行了额外改进。
如果9月22日的任务能够成功让星舰上面级进入轨道，SpaceX将正式跨过星舰项目最重要的技术门槛之一。对于这款被设计为完全可重复使用的超重型火箭而言，首次真正进入轨道不仅意味着发动机、飞行控制、级间分离和轨道飞行等系统得到进一步验证，也将为未来大规模部署第三代星链卫星奠定基础。
不过，即便第14次飞行成功进入轨道，SpaceX距离真正实现星舰的快速完全重复使用仍然有相当长的路要走。此次任务将重点验证进入轨道这一关键环节，而助推器和上面级的可靠回收、发射塔捕获以及快速再次飞行等能力，还需要在后续任务中逐步完成验证。
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