北京
天文学家首次联合使用美国国家航空航天局（NASA）的哈伯太空望远镜和韦伯太空望远镜，观测到一批极其暗淡的海王星外天体（Trans-Neptunian Object, TNO）。这些位于外太阳系的暗淡小天体如同“活化石”，保留了太阳系形成初期的相关讯息，有助于人们了解太阳系的历史。
NASA在9月8日发布的新闻稿中指出，天文学家首次利用该局的哈伯太空望远镜（Hubble Space Telescope）和詹姆斯‧韦伯太空望远镜（James Webb Space Telescope），对位于太阳系外缘的TNO进行了联合研究。其中一些天体是人类迄今直接观测到的最小、最暗淡的天体。
TNO通常是位于海王星轨道之外、环绕太阳运行的微小且暗淡的含冰天体。它们大多数的亮度比肉眼可见的天体暗1亿倍以上。
研究人员意外发现，小型TNO的数量少于预期，而且这些天体的颜色特征与其体形较大的同类天体遵循相同的规律。
研究人员总共观测到27个全新的、非常暗弱的TNO。其中一个天体的亮度相当于站在地球上观测月球表面的一小群萤火虫。而最小天体的直径约为3英里（5公里），这个尺寸是目前最灵敏的地面望远镜所能侦测到的最小极限尺寸的五分之一。
此类小天体为人们观察行星形成的早期阶段提供了绝佳视角。在该阶段，环绕太阳运行的尘埃与砾石所形成的盘状结构合并成城市大小的微行星（planetesimal），也就是相互吸积以构成行星的固体基石，但尚未进一步合并成完整的行星。
而在海王星轨道之外，这个后续演化阶段似乎并未充分发生，因此留下了一群处于冰封状态的微行星。
在本次研究中，研究人员主要分析了两种小型TNO，一种是轨道较稳定的“冷”的TNO，它们沿着相对圆形的原始轨道在太阳系平面内环绕太阳运行。
第二种是轨道较不稳定的“热”的TNO，它们最初形成于天王星和海王星当前位置之间的区域，但在太阳系形成初期，随着外侧气态巨行星的轨道迁移，它们被推向外围的当前位置。如今，它们沿着高偏心率的椭圆轨道运行，在运行过程中会进出太阳系平面。
在进行观测之前，研究人员原本预期，无论“冷”或“热”的TNO，它们在过去几十亿年来都应该经历过多次碰撞，致使其表面特征与较大的TNO产生差异。
但实际观测结果却发现，小型TNO与较大的TNO的颜色、形状、组成等表面特征几乎都一样，这代表它们过去很少经历碰撞，或是碰撞后以某种方式保留了碰撞前的原始成分。
参与TNO颜色与成分研究的北亚利桑那大学（Northern Arizona University）博士候选人摩根（Anastasia Morgan）说：“看到这些最小的天体以某种方式‘记住’并保留了其形成过程的历史，确实令人着迷。”
上述研究成果于9月8日发表在《天文期刊》（Astronomical Journal）上。
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