江西
1380年，南京，朱元璋下令撤销中书省，丞相胡惟庸被处置，延续一千多年的丞相制度由此走到尽头。可有意思的是，丞相没了，“宰相”这个称呼却并没有从历史中消失。两者只差一个字，含义却并不在同一层面。
很多人把“宰相”理解成比“丞相”更大的官，这是最常见的误会。严格说，丞相通常是一个具体官职，宰相则更像一种政治身份或职能称谓。谁能够长期居于百官之首，参与军国大政，实际承担辅弼皇帝、统领政务的职责，往往就可以被称为宰相。
换句话说，丞相是“名号”，宰相是“角色”。有些时代设有丞相，这位丞相自然属于宰相；有些时代根本没有丞相，却仍然存在事实上的宰相。把两者简单说成大小高低，反而容易把中国古代官制弄乱。
“相”字出现得很早。战国时期，各国已有相国、相邦等官职，职责是辅佐国君，处理政务。秦统一六国后，中央官制逐渐定型，丞相成为正式官名，位列三公，负责协助皇帝统领百官。
秦始皇并没有设置一个高高在上的“相”来压住丞相。秦朝通常设左丞相、右丞相，后来又有御史大夫等官分掌事务，彼此牵制。影视剧里常把左、右丞相演成互相倾轧的权臣，戏剧效果很足，但真实制度的重点，是分割权力，避免一人独揽朝政。
丞相的权力确实很大，却不是皇帝之下永远固定的“二号人物”。不同时期，丞相的权限、地位和实际影响力差异很大。汉代丞相能够统辖百官，甚至对皇帝形成相当制约；到了东汉，尚书台逐渐掌握政务，丞相的实际作用便发生变化。
魏晋南北朝时期，丞相、相国等名号时有设置，往往与特殊政治局势有关。有人凭军功或威望担任此职，也有人借此积累篡位资本。因此，丞相并不只是普通行政长官，它常常牵涉皇权、军权与继承秩序。
唐朝没有长期设置丞相这一正式官名，但并不等于没有宰相。中书令、侍中、尚书左右仆射以及后来同中书门下三品、同中书门下平章事等官员，只要参与最高政务决策，便可被视为宰相。唐太宗时期的房玄龄、杜如晦，便是典型代表。
宋代的情况更能说明问题。宰相主要在中书门下任职，枢密院掌军事，三司掌财政，权力被拆分。宰相仍是百官之首，却很难像秦汉某些时期那样一手包办政务。宰相是身份概念，具体职名则随着制度调整不断变化。
元代设中书省，右丞相、左丞相都是正式官职，同时也属于宰相体系。明初沿袭中书省制度，胡惟庸于1370年任中书省右丞相，后来权势日重，成为朱元璋削弱相权的关键诱因。
关于胡惟庸案，民间故事常说他截留奏折、结党营私，甚至策划刺杀皇帝。史料记载与后世叙述并不完全一致，不能把所有传闻都当成确证。可以确定的是，1380年，朱元璋以谋反等罪名处理胡惟庸，并借此废除中书省和丞相制度。
“以后不许再设丞相。”这项制度变化，直接把原本由宰相承担的政务压力转移到皇帝身上。六部尚书分别办事，却没有一个官员能够总领百官。朱元璋强化了皇权，也让皇帝必须亲自处理大量奏章。
此后，明代虽然不再有正式丞相，但内阁大学士逐渐参与机务，首辅也常被视作事实上的宰相。清代军机大臣同样没有“丞相”之名，却承担了部分宰相职能。可见，官名可以消失，辅政职能却很难凭空消失。
所以，“宰相肚里能撑船”中的宰相，并不是专指某个朝代的丞相，也不是说宰相一定比丞相高出一等。它更多指位居中枢、能够辅佐君主处理国家大事的权臣。丞相有时是宰相，宰相却未必叫丞相，这一字之差，差在具体官名与政治职能之间。
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