江西
1368年，明军攻入大都，元顺帝北逃，朱元璋在南京坐稳了皇帝的位置。可是战事并没有因此结束，王保保仍在西北、山西一带率军抵抗。就在这场新旧王朝交替的风口上，一个年轻女子被推到了皇权与家国之间。
她叫观音奴，史料中也有称她为王氏。关于她的身世、婚事以及最终结局，明代记载与后世传说并不完全一致，但有一点十分清楚：她与元末名将王保保关系密切，因战争和政治婚姻，卷入了朱元璋对北元势力的较量。
王保保原名扩廓帖木儿，是察罕帖木儿的外甥和养子。察罕帖木儿在镇压红巾军的过程中声势极大，朱元璋、陈友谅、张士诚都不敢轻视。察罕帖木儿死于部将李思齐等人的争斗后，扩廓帖木儿迅速接过兵权，成为北方战场上最难对付的敌手。
朱元璋十分看重这个人。
他曾多次招降，甚至派人许以高官厚禄。扩廓帖木儿却始终没有改弦更张。对他而言，元朝气数或许已经衰败，但效忠的对象不能轻易更换。这种选择未必符合朱元璋的立场，却解释了双方为何长期纠缠。
1367年，朱元璋命徐达、常遇春等率军北伐。明军接连攻取山东、河南、河北，元廷节节败退。1368年，明军逼近大都，元顺帝仓促出逃。扩廓帖木儿没有被擒获，而是继续在北方组织抵抗。
他的家人却没有全部逃脱。
观音奴被明军控制后，朱元璋看到了一条可以牵制扩廓帖木儿的缝隙。按照后世流传的说法，朱元璋并没有立刻加以惩处，反而以礼相待，试图让她写信劝哥哥归降。
这位女子确实写了信，却没有替明军说话。大意是：自己虽身陷明廷，但不会因此背弃兄长，也不会以亲情换取投降。
这封信没有达到朱元璋预想的效果。扩廓帖木儿也没有因为妹妹被控制而投降。后来他仍与明军作战，直到1388年在漠北败亡，北元军事力量才遭受重大打击。可以说，兄妹二人都没有把家人安危置于立场之上。
硬的不行，朱元璋便换了办法。
他提出让观音奴嫁给自己的次子朱樉，也就是秦王。表面上看，这是两家联姻，是结束冲突、安抚降人的安排；往深处看，却带有明显的政治意味。一个元朝将领的妹妹成为明朝亲王妃，扩廓帖木儿在北元内部的处境自然会变得微妙。
观音奴以守孝为由推辞。传说中，她对朱元璋说，家中长辈刚刚去世，按礼制三年内不能出嫁。朱元璋却回答：“大行不拘小节，这是两国邦交的大事。”
见她仍不答应，朱元璋又问：“天下什么东西最大？”
观音奴回答：“忠孝。”
朱元璋随即抓住其中的“忠”字，说自己既是皇帝，臣民便应以君命为重。至于她究竟是在何种情形下说出这两个字，后世叙述颇多加工，但这个故事之所以流传，正是因为它把皇权的机锋与女子的无奈，压缩在了一句问答之中。
婚事最终还是办了。
朱樉是朱元璋与马皇后的次子，身份仅次于太子朱标。观音奴嫁入秦王府后，名义上是王妃，实际上却很难获得真正的尊重。她来自元朝旧族，兄长又是明军的对手，身份天然带着敏感色彩。
更麻烦的是，朱樉并不愿意接受这桩婚姻。相关记载显示，他原本宠爱邓氏，对观音奴缺少感情。府中上下见风使舵，王妃有名无实，日常处境并不轻松。一个十几岁的女子，离开兄长和故国，进入敌对政权的宗室，所面对的压力可想而知。
朱元璋曾训斥儿子不要怠慢观音奴，但父亲的命令并没有彻底改变秦王府的关系。政治婚姻可以安排身份，却无法强行制造亲近。观音奴既不能回到北元，也无法真正融入明朝宗室，夹在中间，几乎没有可以自主选择的路。
1395年，朱樉在西安去世，年仅三十九岁。关于他的死因，史籍记载复杂，后世也有中毒等说法，不能简单视为定论。观音奴此后是否被迫殉葬，同样存在不同记载，民间故事往往将她写成随秦王而死的女子，用来强化悲剧色彩。
可以确定的是，这桩婚姻从一开始就不是普通的儿女婚事。朱元璋问的那句“天下什么最大”，既是机变，也是权力对弱者的压迫。观音奴答出“忠孝”二字时，或许是在守护自己的信念，却也被皇帝借题发挥，变成了无法挣脱的婚约。
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