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欧洲与日本联合开展的“贝皮科伦坡”（BepiColombo）水星探测任务，在历经8年、飞行超过100亿公里后，终于进入抵达水星的关键阶段。
欧日合作的「贝皮科伦坡」太空船拍摄的水星北极近照。 （美联社）
当地时间9月3日，搭载两台探测器的转移组件成功与探测器分离。按计划，探测器将于11月21日进入水星轨道，并在12月进一步分离，分别进入不同轨道展开科学探测。
水星虽然体积仅略大于月球，却是太阳系中最难抵达的行星之一。由于距离太阳太近，探测器不仅要面对极强的太阳引力，还要不断调整飞行速度和轨道，才能最终被水星引力捕获。
2018年升空后，“贝皮科伦坡”没有直接飞向水星，而是采用复杂的迂回路线，先后完成9次行星飞掠，通过借助行星引力不断“刹车”和修正轨道。2025年1月最后一次飞掠期间，探测器还拍摄到了水星表面撞击坑和火山平原的清晰影像。
截至9月3日，探测器距离水星仍约330万公里。
欧洲航天局（ESA）称，这可能是其历史上操作难度最高的行星抵达程序之一。由于当时探测器距离地球约2亿公里，许多关键操作必须依靠探测器自主完成。
在分离过程中，系统需要自动切断连接探测器与转移组件的4根机械支柱，再利用弹簧装置，以每秒约40厘米的速度将两者缓缓推开。德国控制中心等待近2小时后，终于收到操作成功的信号。
完成最终部署后，欧洲航天局的“水星行星轨道器”（MPO）预计从明年春季开始工作，最低距离水星表面约480公里，对水星展开精密观测。
日本的“水星磁层轨道器”（Mio）则将进入椭圆轨道运行，最远距离水星约1.1万公里，重点研究水星周围的太空环境和磁场。
水星是太阳系中最小、距离太阳最近的行星，也是4颗类地行星中目前研究相对较少的一颗。其向阳面温度最高可达427摄氏度，但两极一些终年不见阳光的撞击坑内，却可能长期保持极低温，并存在水冰。
对探测器而言，探索水星就像一直贴着一台炙热的“太空烤箱”工作——这场历时8年的太空长征，如今终于进入最后的关键阶段。
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编译链接：https://news.ltn.com.tw/news/world/breakingnews/5562592
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