美国海军一直在研究激光及其他定向能武器,视其为成本更低的手段,用于摧毁无人系统,从而保留昂贵的拦截导弹对付更高级别的威胁。然而,激光武器的研发面临诸多挑战,其效能高度依赖于功率、冷却系统及舰艇其他配套条件。考德尔在9月2日周三《华盛顿邮报》的评论文章中提到,使用价值数百万美元的拦截弹击落低成本无人机造成的成本失衡,是“美国海军面临的一项决定性挑战”。
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他写道:“近期的冲突显示,低成本无人机、单向攻击机和其他相对廉价的武器,能够迅速对先进的防空反导系统施加压力。”他警告称,“若防御方用价值数百万美元的拦截弹对付廉价无人机,可能赢得短期交战,却可能在长期消耗战中处于劣势。”考德尔表示:“这正是定向能武器,特别是高能激光,具备战略意义的原因。”
在2023年10月至2025年5月间,美国海军在也门与伊朗支持的胡塞武装交战时,频繁使用导弹消灭无人机威胁。海军还常用先进拦截弹应对弹道导弹,导致库存压力增大。去年,时任代理海军作战部长詹姆斯·基尔比上将向《商业内幕》表示,美国海军在中东依赖拦截弹的战术,难以在高强度作战中长期维持。
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2025年7月,考德尔在参议院军事委员会接受质询时表示,美国海军在选择合适武器方面面临“学习曲线”。他说,红海行动的经验促使美国海军考虑使用成本更低的空对空武器和电子战手段,但仍需进一步研究。今年与伊朗的战争中,美军同时面对无人机和导弹威胁,也显示出高价值防御弹药库存消耗之快。这场战事加剧了红海行动已引发的担忧:在长期冲突中,美国拦截弹库存能坚持多久。
尽管国防工业已加快并扩大关键弹药的生产,近期冲突仍令美军面临更大压力,必须寻找成本更低、更可持续的方案应对大规模无人机袭击。考德尔写道,激光武器是一种有前景的能力,可用于应对这一威胁并保存导弹库存。他指出,“激光提供了一种可能,即将部分海军防御能力从数量有限的储备弹药,转向舰载电力。”然而,他也指出:“激光并非魔法武器。”
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激光作为视距武器,受大气、海洋环境、光束强度和精度,以及供电和冷却需求等实战条件限制。舰艇若要有效支持激光武器,需具备足够电力,并配备适当冷却剂以防止系统过热。这意味着舰艇设计必须与武器设计同步考虑。考德尔强调,激光武器不能取代高端拦截导弹。相反,定向能能力应作为更大规模分层防御体系的一部分,用于应对特定的低成本威胁。
他说,美国海军应逐步为激光武器做好准备,在舰艇上部署更易管理、相对独立的系统,而不是等待“完美的兆瓦级系统”。他表示,这类系统并非“最终答案”,而是“连接前景可期的技术与实际作战能力的一座务实桥梁,舰队可从中学习、改进并扩大应用规模”。美国海军多年来一直研究激光武器,并在加利福尼亚州的定向能系统集成实验室评估其海上任务应用。
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2010年代,美国海军曾在奥斯汀级两栖船坞运输舰“庞塞”号上安装早期作战型激光演示系统“激光武器系统”。2019年,海军又在圣安东尼奥级两栖船坞运输舰“波特兰”号上安装了功率为150千瓦的固态激光技术成熟度演示器。该系统于2020年5月成功摧毁一个无人机目标,并于2023年拆除。
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此外,阿利·伯克级驱逐舰“普雷布尔”号配备了洛克希德·马丁公司的“集成光学眩目与监视高能激光系统”。洛克希德·马丁今年早些时候表示,该系统去年在一次由美国海军操作的演示中击落了4架无人机。部分其他驱逐舰则配备功率较低的“海军光学眩目拦截器”,主要用于干扰无人机及其他威胁的光学传感器。美国其他军种也在探索激光武器的应用。上周,美国陆军在美墨边境动用陆军多用途高能激光系统,击落了3架与非法活动有关的无人机。
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