基建工程兵1981年8月27日在北京指挥部会议明确：兵力达50.2万人

至1979年底，国务院、中央军委批准的基建工程兵编制共9个指挥部（军级）、3个办公室（师级），32个师级支队部（含青藏公路指挥所），9个相当于师级单位（第1、2、3技术学校，物资供应总站和东北、华东、中南、西北、华北办事处；未含第4、5技术学校），154个团级大队，17个团级单位（北京指挥部科研设计院、材料供应总站、预制构件厂、医院、第26、27、28支队科研所、通讯指挥部教导队、第31支队农场。兵种科研情报所、报社、文工团、体工队，西安、济南干休所，嫩江农场、怀仁煤矿等）。国务院、中央军委批准的基建工程兵的编制定额为50.24万人。
这个时期基建工程兵部队的实有实力为：9个指挥部（石化指挥部于1980年1月成立，3个办公室（三机部、七机部、交通部办公室），32个支队部（含青藏公路指挥所），9个相当师级的单位（3所学校，物资总站和5个办事处），152个大队，12个团级单位。1979年底总人数为46.935万余人。到1981年8月基建工程兵总人数已达到50.2万余人。
从1980年—1982年，基建工程兵作为中国人民解放军的一个兵种经历了由精简缩编到撤销的曲折过程。现存的1981年8月27日李人林主任在北京指挥部团以上干部会议讲话稿中说：“今年基建工程兵从五十万二千人减到三十七万多人。”
精减缩编 1980年3月，军委副主席邓小平(当时军委主席华国锋)在军委常务扩大会上提出军队“不‘消肿’不行。”根据邓小平讲话精神，8月15日，军委下发《关于军队精简整编的方案》，确定全军总员额压缩至450万。这次精简整编的原则是：大力精简机关，改革不合理的体制编制，裁并重叠机构，压缩军队定额，减少保障部队和非战斗人员。主要包括：大力精简机关及其直属单位；压缩非战斗人员和普通兵员；压缩干部数量，提高干部素质，加快领导班子年轻化的步伐。该《方案》明确要求：有些担负地方工作任务的部队，要移交政府有关部门。工程建筑部队、铁道兵部队和军办工厂等实行经济核算、自负盈亏，不占军队编制员额。
至此，有两个关键点：首先，工程建筑部队是精简整不是撤销；其次，实行经济核算、自负盈亏，不占军队编制员额。而实际上，根据1974年10月29日国务院、中央军委批准试行的《关于中国人民解放军基本建设工程兵部队领导关系的几项暂行规定》，基建工程兵从组建开始就是经济核算，且不占军队编制。
根据国务院和中央军委指示，1981年，基建工程兵向国务院和中央军委上报了《关于基建工程兵精简整编的意见》，经过总参谋部和总政治部批准，基建工程兵部分部队进行了精简整编，人员缩减至1981年底的34.78万人。在撤并部分营以下单位基础上，1981年和1982年继续进行了大幅度的精简整编。经国务院和中央军委批准，撤销了5个支队部：第8支队部、第44支队部、第53支队部、第62支队部、第81支队部。除此之外，还撤销了19个团；同时还撤销了基建工程兵三机部办公室、第31支队农场、基建工程兵政治部体工队等。1981年，基建工程兵各级机关共撤销了3个处级单位、88个科和337个股；撤销了2个科研所、78个营部、281个连；压缩非施工生产人员1.56万人。
1980年5月，邓小平在听取耿彪、韦国清、杨得志、杨勇、王平关于基建工程兵整编问题的汇报时说：“工程兵要减一大半，留下10万人就行了，都不叫什么兵种，取消兵种，合拢起来叫工程部队，实行企业化。”根据邓小平此次讲话精神，总参谋部军务部着手对基建工程兵体制问题进行研究论证。1981年10月30日，中央军委秘书长杨尚昆召集驻京单位军以上干部，就中共中央关于党政机关体制改革和军队总定额减少到400万人的决定，作了专题动员报告。中央军委经过多方研究，决定撤销基建工程兵。1982年1月23日，总参谋长杨得志向基建工程兵党委传达了中央军委关于撤销基建工程兵的决定。
1月28日、29日基建工程兵召开常委会传达了军委关于撤销基建工程兵的指示；
2月1日、2日 基建工程兵召开党委会传达了军委关于撤销基建工程兵的指示；
2月5日 基建工程兵兵种邀请国务院有关部委的领导召开通气会，传达军委关于撤销基建工程兵的决定；
2月6日 基建工程兵成立撤销规划小组，就撤销的方式、工程任务的交接以及干部、战士、职工的安排等方面，组织力量深入开展调研，具体研究政策和措施；
8月19日 国务院、中央军委颁发〔1982〕23号文件《关于撤销基建工程兵的决定》
至此，撤销基建工程兵的大幕正式拉开。
曾提出多个折衷方案
据知情人回忆：围绕精减整编与撤销问题，基建工程兵曾提出多个折衷方案试图保留住这支部队，但终被高层一一否定。当证实基建工程兵将要撤销的消息后，从基建工程兵领导机关到基层部队，无论就个人前途还是对部队的感情而言许多人确实难以接受，以至有人当场就落了泪。
方案一鉴于基建工程兵经费独立核算，不吃军费，对国家建设和国防有不可替代的作用，在已经精简整编的基础上，再减少规模，缩编成总参的一个兵部，这样一来解放军的序列里保留基建工程兵。方案二把基建工程兵部队精简整编后全部划归将要成立的武警部队。武警成立之初是兵团级单位，而基建工程兵则是大军区级单位，如果这个方案可行，基建工程兵虽然降格，但同样部队还可以保留。方案三
基建工程兵整体划归到国务院下面着统一服装自成体系。这个方案是没办法的办法，至少队伍人马还存在。
不过，军委领导很快传达了邓小平的指示：“撤销基建工程兵已经定了，没有二话可讲，不要再讨价还价。”