江西
1971年9月12日夜，北京人民大会堂，周恩来正在主持会议，一通电话打破了会场的平静。电话那头传来的消息是，林彪可能乘飞机外逃。
当时的关键，不在于“飞机有没有”，而在于飞机掌握在谁手里。周恩来很快得知，山海关机场停着一架编号为256的三叉戟专机，而海军系统的重要负责人李作鹏，正对这个机场拥有相当大的调度影响力。
不久，叶群打来电话，提出要调飞机。周恩来明知对方没有说实话，仍然反问：“你们那里没有飞机吗？”这句话并非闲谈，而是在试探对方的真实意图，也是在争取处置时间。
随后，周恩来向李作鹏下达了明确指示：256号飞机不能擅自起飞，必须由周恩来、黄永胜、吴法宪和李作鹏四人共同下达命令，才能放飞。
命令传到机场后，事情却出现了变化。
李作鹏没有原样转达，而是把“四人共同下令”变成了“四位首长中有一人指示即可放飞”。看起来只是少了几个字，性质却完全不同。原本设置的集体制约，被改成了单人放行。
李作鹏并不是没有战场经历的普通军官。解放战争时期，他曾任东北野战军第六纵队副司令员兼第十六师师长。辽沈战役中，部队在北宁线附近与敌军接触，林彪曾要求不要纠缠，继续向前推进。
李作鹏凭借枪声判断，眼前的敌人并非一般部队。他没有机械执行命令，而是先派人侦察，随后确认这是廖耀湘兵团的一部分，立即投入战斗。这次判断，为歼灭廖耀湘兵团创造了重要条件。
有意思的是，李作鹏的军事风格，在海南岛战役中也表现得很明显。解放军渡海时，帆船行至海峡中部，风力突然减弱，船队一度失去动力。渡海作战不能久拖，他下令：“用桨划，也得划过去。”
这不是文学化的夸张，而是当时战场上极现实的选择。风停了，船不能停；一旦退回，后续行动便可能受到影响。凭借这种强硬作风，部队最终完成渡海，海南岛于1950年5月1日全岛解放。
1955年实行军衔制时，李作鹏被授予中将军衔，之后进入海军工作。战争年代的功劳，使他获得了较高位置；但进入和平环境后，权力关系和政治站队逐渐改变了他的命运。
在林彪集团内部，李作鹏、黄永胜、吴法宪等人形成了紧密联系。李作鹏后来参与海军系统中的政治活动，制造和推动了一些冤假错案，成为林彪反革命集团的重要成员。曾经的战场判断力，没有被用来维护组织原则，反而被卷入了权力斗争。
1971年9月13日凌晨，林彪、叶群、林立果等人急于离开山海关。飞机尚未完成全部准备，机组人员也没有完全到位，现场已经出现混乱。机场方面并非毫无察觉，站长潘浩曾向李作鹏报告飞机正在加油，并询问如果强行起飞应当如何处理。
李作鹏没有下达拦截命令，只说可以报告周恩来。潘浩随后再次报告，飞机已经滑出，马上就要进入跑道。李作鹏的回应十分含混：“就这样吧。”
这三个字，成为九一三事件中最受争议的细节之一。严格说，飞机起飞并不是李作鹏亲自驾驶或直接命令完成的，但他掌握着关键环节，却没有依照周恩来的原始指示设置阻拦，也没有采取坚决措施控制机场。所谓“私放”，正是由这种消极放行和擅自变更命令而来。
9月13日凌晨，256号专机离开山海关机场，向北飞行，进入蒙古人民共和国境内后，于当地时间约凌晨2时30分坠毁在温都尔汗附近。机上人员包括林彪、叶群、林立果在内，共九人，八男一女，全部死亡。
事件发生后，李作鹏很快被停止职务并接受审查。9月29日，他接到离职反省、彻底交代问题的指示。此后，他从军队高级干部变成被隔离审查的对象，政治生命就此终结。
审查期间，李作鹏一度对生活待遇提出要求，甚至与看管人员发生冲突。有关情况报告上去后，毛泽东曾作出批示，大意是有资格吃好，有钱就吃好。这个细节说明，政治上的严厉处理与基本生活保障，并不是一回事。
1980年，最高人民法院特别法庭对林彪、江青两个反革命集团案进行审判。李作鹏作为林彪集团成员接受审理，后被判处有期徒刑17年，并被剥夺政治权利。相比部分主犯，他的刑期并非最高，但“九一三”当天在山海关机场的处置，始终是案件中的关键问题。
服刑数年后，李作鹏因健康原因保外就医，后来安置在太原。此后多年，他很少公开露面，生活基本处于沉寂状态。
2009年1月3日，李作鹏在太原去世，终年九十五岁。家属原本准备在北京八宝山举行一个小型追悼会，供老战友和过去的部属送别，场地已经租妥，灵堂也已布置，时间定在1月17日下午。
然而，追悼会前一天，家属接到通知。考虑到李作鹏的特殊政治身份，原定安排被取消，后事改为从简办理。八宝山那场已经准备好的小型追悼会，最终没有举行。
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