北京
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如果一艘飞船2029年从地球出发，却要到大约8万年后才能接近目的地，这趟旅行还有意义吗？
一家名为费米探测任务（Fermi Explorer Mission）的非营利组织给出的答案是：有，而且应该尽快出发！
他们计划在2029年底前发射一艘小型探测器，目标直指半人马座α星系。这是距离太阳最近的恒星系统之一，距我们约4.4光年。严格来说，它是由半人马座α星A、α星B以及更暗的比邻星组成的三星系统。NASA资料显示，其中比邻星距太阳约4.2光年，是除太阳外距离我们最近的恒星。
真正让这个计划显得有些不合常理的，是它根本不追求快。
项目目前设定的目标是，飞船至少携带1公斤有效载荷，总成本控制在1500万美元以内，并在8万年内完成前往半人马座α星方向至少99%的旅程。团队倾向于使用100-200公斤级小型航天器和已经成熟的电推进技术，而不是等待核聚变发动机、反物质推进之类尚未成熟的方案。
按照目前公布的一种轨道设想，探测器进入日心轨道后，会花大约12年不断调整轨道，在靠近太阳时利用离子发动机加速，借助类似近日点加速的方式积累速度。大约2043年，它将真正飞离太阳系，此后以约23.6公里/秒的速度进行漫长的惯性航行。问题也很明显，即使每秒飞出20多公里，放到以光年计算的星际空间里，仍然慢得惊人。
这也恰好说明了星际旅行真正困难的地方。
此前的突破摄星计划曾提出，用超强激光把微型光帆加速到约20%光速，理论上二十多年就能抵达比邻星附近。但这种方案对激光阵列、光帆材料和导航能力要求极高。相比之下，费米探测任务选择了一条几乎相反的路线，不要等未来技术成熟，而是用今天已有的技术先把第一步迈出去。
更有意思的是，项目团队甚至希望自己的飞船成为最早出发、最晚抵达的那一个。他们相信，几百年甚至几十年后，人类完全可能制造出速度远超它的新飞船，在途中轻松将它超越。
于是，这艘探测器的意义或许并不在于8万年后传回一张照片。它更像一枚被抛向宇宙的时间胶囊，计划携带类似旅行者号黄金唱片的信息，以及科学和艺术载荷。
它还对应着费米那个著名的问题——“他们都在哪里？”
我们不知道宇宙中有没有其他技术文明，更不知道跨越恒星是否是文明发展的必经一步。但至少有一天，当有人再次讨论智慧生命会不会离开自己的母恒星时，人类已经可以给出一个很简单的回答：我们试过。
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