广东
1917年，湖北宜昌一带，原江南起义军系统的部队与北洋军发生冲突。一场兵变，改变了这支部队的归属，也让它日后走进东北军的序列。许多人以为东北军只由关外旧部组成，实际上，第51军的根子，远在辛亥革命时期的江南战场。
1911年武昌起义后，苏南各地民军陆续汇集南京，编成江南第1师。民国成立不久，部队抽调两个旅赴湖北，改称江南留鄂陆军第1师。它既有革命军背景，又长期处在北洋势力控制的地盘，身份特殊，内部矛盾一直没有真正消失。
冲突的关键人物，是赵荣华。
赵荣华出身清军，甲午战争时曾在朝鲜作战，后来又参加过抵抗八国联军的战斗。辛亥革命期间，他所在部队被革命军击败，因负伤而投降，随后留在这支起义军改编的部队中任职。1917年，黎天才与湖北督军王占元矛盾激化，赵荣华突然率第35、36团倒向北洋政府。
这次倒戈，使原本带有革命军色彩的部队完成了身份转换。北洋政府将其改编为第18独立混成旅，赵荣华也升任旅长。1920年，他在武汉附近平定吴光新的叛乱，部队由此声名渐起。不过，军队的功劳常常属于集体，兵权却未必能长期掌握在同一个人手里。
1923年前后，吴佩孚借援川之机削弱赵荣华，随后以军饷问题为由夺去他的实权。接替旅长的，是他的表弟于学忠。于学忠1890年出生于旅顺，早年就读通州速成随营学校，后来进入第18旅，从炮兵营长逐步升至团长。
于学忠接掌部队后，利用宜昌、施南一带的税收扩充军力，将第18旅发展为北洋陆军第26师。北伐战争爆发后，他的部队随吴佩孚作战，失利后退往豫西。于学忠没有接受蒋介石或冯玉祥的改编，而是转赴北京，与张作霖商谈出路。
这里面还有一层旧交。张作霖早年落难时，曾在于学忠父亲的部队中做过马夫。于家知情而未加揭发，这段关系后来成为于学忠投奔奉系的重要原因。1927年，第26师被张作霖收编，编入安国军系统，随后又有吴佩孚旧部前来归附，形成了于学忠军事集团的基本骨架。
张学良接掌东北军后，许多旧派将领被削弱，于学忠却得到重用。1930年中原大战期间，他奉命率部进入华北，控制北平、天津。1931年，石友三在河北发动叛乱，于学忠率军迅速平叛。九一八事变后，东北军退入关内，张学良甚至曾把部分指挥权交给这位并非东北籍的将领。
1933年3月，第1军改编为第51军，下辖第113、114、118师。部队驻防华北时，曾因抵制日军在天津的活动而遭到日方抗议。何梅协定签署后，第51军被调往陕甘，承担对红二方面军的防堵任务，但未发生大规模战斗。
西安事变爆发时，于学忠并不在事先知情之列，一度被扣留。了解情况后，他选择支持张学良，并制止部下扩大冲突。有人要求继续捕杀反对兵变的将领，于学忠只说：“不能再杀了。”这句话未必豪壮，却反映出他对军队失控后果的清醒判断。
1937年全面抗战爆发，第51军进入山东，参加津浦线和徐州会战。1938年淮河北岸作战中，部队伤亡极重，随后又投入武汉会战。连续消耗，使这支部队尚未恢复元气，便被推向更艰苦的敌后战场。
1939年2月，于学忠受命担任苏鲁战区总指挥，率第51军及其他部队进入山东敌后。行军途中，日伪军不断袭击，第114师师长方叔洪在突围战斗中牺牲。山东战场并非只有日军与国民党军两方，八路军、地方武装、伪军和各类杂牌部队交错存在，第51军既要抗日，也常与其他武装发生摩擦。
于学忠后来逐渐被排除在核心指挥之外，牟中珩接任第51军军长，并长期负责山东地方军事事务。牟中珩曾就读保定军校，早年在第20军任参谋，后来凭借重建部队和整合地方武装逐步升迁。其部下有时抗击日军，有时扩充地盘，部队性质因环境而变，正是敌后战场复杂性的体现。
1942年以后，日军扫荡加剧，第51军接连遭受重创。第113师副师长荣子恒、新编第4师师长吴化文等人投敌，日军随即利用熟悉内情的叛将发动袭击。1943年，第51军被迫撤往安徽，途中第114师又遭伏击，师长黄德兴等高级军官阵亡，部队基本失去持续作战能力。
抗战胜利后，第51军重新整编为整编第51师。1947年鲁南战役中，该师遭华东野战军围歼，师长周毓英等被俘，只有少数部队突围。残余番号后来重建为整编第113旅，1949年渡江战役期间，又在上海浦东川沙一带覆灭。
这支部队从江南起义军出发，经过北洋、奉系和国民党军多次改编，最终以东北军第51军之名消失在战场上。它的历史并不整齐，甚至充满分合、改旗与内斗，却恰恰呈现了民国军队最真实的一面：番号可以更换，统属可以转移，真正留下的，是一批军人在时代夹缝中的选择。
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