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2024年，伦敦白厅，英国外交官处理一份海外领地事务清单时，面对的并不是一张普通地图，而是散落在大西洋、加勒比海、地中海、印度洋和南极附近的十多个岛屿与基地。英国本土面积并不算大，却仍保留着数量可观的海外领地，这正是近代殖民帝国留下的特殊遗产。
不过，“海外领土最多”并没有唯一答案。不同统计口径，有的只计算正式海外领地，有的还把无人岛、军事基地、自治邦和南极声索地算进去。因此，下面这份排名，更接近国际上常见的广义统计。
排在前面的通常是英国。英国现有14个海外领地，包括直布罗陀、百慕大、开曼群岛、福克兰群岛、安圭拉、蒙特塞拉特、英属维尔京群岛、特克斯和凯科斯群岛等。
这些地方面积大小不一，作用也完全不同。开曼群岛因金融服务业而闻名，直布罗陀控制着地中海通往大西洋的咽喉，福克兰群岛则曾在1982年引发英国与阿根廷之间的战争。英国保留它们，既有历史原因，也有航运、军事和金融方面的现实考虑。
法国大体位居第二。法国的海外领土分布极广，从南美洲的法属圭亚那，到加勒比海的瓜德罗普、马提尼克，再到印度洋的留尼汪、马约特，以及太平洋上的新喀里多尼亚和法属波利尼西亚，合计通常按12至13处统计。
法国海外领地的特殊之处，在于部分地区并非单纯殖民地，而是法国行政体系的一部分。法属圭亚那属于法国海外省，居民拥有法国公民身份，也使用欧元。欧洲国家的财政投入，使它与邻近的圭亚那、苏里南形成明显差异。当地是否独立，长期以来并不是一句“摆脱殖民统治”就能概括的简单问题。
美国常被列入第三位。按广义口径，美国拥有波多黎各、关岛、北马里亚纳群岛、美属萨摩亚、美属维尔京群岛等有人居住的海外属地，同时还控制着中途岛、威克岛、约翰斯顿环礁、帕尔米拉环礁等无人岛礁。
美国的海外扩张方式比较复杂，既有购买，也有战争结果和托管安排。1898年美西战争后，美国取得波多黎各、关岛等地；第二次世界大战后，美国在太平洋的军事存在进一步扩大。需要说明的是，这些地区的政治地位并不相同，不能简单都称为“州”。
澳大利亚拥有6块外部领地，主要分布在印度洋和太平洋，包括圣诞岛、科科斯群岛、诺福克岛、赫德岛、麦夸里岛及珊瑚海群岛。它们多数人口稀少，却具有海洋管理、科研和战略观察价值。
荷兰的海外领土也有6处，全部位于加勒比海区域。阿鲁巴、库拉索和荷属圣马丁属于荷兰王国框架下的自治国家，博奈尔、圣尤斯特歇斯和萨巴则由荷兰直接管辖。
这里有个容易混淆的地方：荷兰王国和荷兰本身不是完全相同的概念。加勒比海这些岛屿在宪制上拥有不同层级的自治权，不能按照普通省份来理解。
挪威通常被列为拥有3处海外领地的国家，分别是斯瓦尔巴群岛、扬马延岛和布韦岛。1920年签署、1925年生效的《斯瓦尔巴条约》，确认挪威对斯瓦尔巴群岛拥有主权，同时赋予缔约国在当地从事经济和科学活动的权利。
中国与斯瓦尔巴群岛的联系，正是建立在这份条约之上。2004年，中国在新奥勒松建立黄河站，开展北极科学考察。但这并不意味着中国拥有海外领土，科考权益与领土主权是两回事。
西班牙现有的海外属地主要是北非的休达、梅利利亚，以及大西洋上的加那利群岛。1588年西班牙无敌舰队败给英国后，西班牙海上霸权开始动摇；1898年美西战争失败，又失去了古巴、波多黎各和菲律宾等重要殖民地。
丹麦拥有格陵兰和法罗群岛两个高度自治地区。格陵兰面积约216万平方公里，是世界最大的岛屿。它地处北极，资源与地缘价值突出，但岛上居民、丹麦王国和北极现实利益之间的关系十分复杂，不能只用一块“海外领土”来概括。
葡萄牙保留着亚速尔群岛和马德拉群岛，新西兰则拥有托克劳。它们都是殖民时代海上扩张留下的地理印记，只是后来在政治制度和自治程度上各有变化。
因此，若按常见的海外领地数量统计，前十名大致是英国、法国、美国、澳大利亚、荷兰、挪威、西班牙、丹麦、葡萄牙和新西兰。中国不在这份排名之内，因为中国没有传统意义上的海外领土。中国在南极的考察站、在北极的科研活动，属于科学研究与国际合作，不应被误读为领土占有。
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