江西
1369年，甘肃兰州城外，王保保没有急着攻城，而是命人修筑营垒，准备把这场仗拖成一场消耗战。后来，这座营垒被称作“保保城”。小说里，赵敏的哥哥几乎只是一个名字；历史上的王保保，却在元朝败退之后，凭一支残军撑住了西北局面。
王保保的蒙古名叫扩廓帖木儿，史书也作“王保保”。他不是赵敏的哥哥，赵敏本身是文学作品中的人物，两者不能混为一谈。王保保出身乃蛮部贵族，其舅父察罕帖木儿收他为养子，并亲自培养。
察罕帖木儿是元末镇压红巾军的重要将领，长期活动于陕、晋、豫一带。他的军队纪律和战法，在元末诸军中颇有战斗力。王保保跟随义父多年，学到的并不只是骑射，更是如何经营地盘、调动军队，以及在复杂势力之间周旋。
1362年，察罕帖木儿在山东益都被刺杀，王保保接过了陕晋军队。那一年，他年纪并不算大，却不得不独自面对三重压力：地方起义军不断扩张，朝廷命令反复变化，北方军阀之间还彼此猜忌。
麻烦很快找上门来。
驻守大同的孛罗帖木儿，同样握有重兵。他的势力向南伸展，正好碰上察罕帖木儿父子的地盘。两军时有冲突，元顺帝只得划定石岭关一线，试图让双方各守边界。诏令看起来严厉，实际却很难约束手握兵权的将领。
孛罗帖木儿不甘心止步于晋北，王保保也不愿把太原和晋南拱手让人。外敌未除，内部先起刀兵，这种局面在元末并不罕见。王保保后来屡次出兵，许多精力便消耗在与孛罗的争斗上。
更棘手的是，地方军事冲突逐渐牵扯到皇位安排。元顺帝晚年，太子爱猷识理达腊实际参与军国事务，朝廷内部围绕“内禅”问题分成两派。皇后、太子一方希望扩大自身权力，反对者则担心太子提前掌握皇位。
王保保原本只是地方将领，却被卷进这场宫廷斗争。1363年前后，他支持太子一方，孛罗帖木儿则得到部分宗王拥护。双方的仇恨由土地争夺，变成了中央权力之争。
1364年，孛罗帖木儿一度控制大都，太子被迫出奔，前往太原投靠王保保。太子对他说：“京师既乱，非将军不能解。”王保保奉命出兵，却没有立刻取胜，太原也一度失守。
战局并非一边倒。后来，忠于皇室的辽东诸王加入行动，王保保重新组织兵力，与各方夹击孛罗帖木儿。1365年，孛罗兵败，随后在大都被杀。王保保护送太子返京，官至中书省左丞相、知枢密院事，成为元廷最重要的军事人物之一。
有意思的是，权力越大，猜疑反而越重。皇后和太子担心王保保兵权过重，开始分割他的军队与地盘。李思齐、张良弼等地方将领也不愿接受他的统一调度。王保保想把各路元军拧成一股绳，其他军阀却更在意自身的地盘。
1367年，朝廷设置新的军事机构牵制枢密院，王保保的兵权被逐步削弱。命令传到太原时，他没有完全服从，而是退守自己的根据地。元廷内部的裂痕，已经不是一道诏书能够补上的。
此时，朱元璋建立的明军正从南方一路北上。1368年，明军攻入大都，元顺帝退往上都。王保保原本奉命南下救援，却因军令混乱、各军互不配合，无法及时形成合击。等他赶到太原附近，元廷已经失去中原大部分控制区。
王保保只能向西撤退。
这次撤退并不等于溃散。他在山西击败过明军部队，也曾重新夺取部分城池。1369年，他进攻兰州，因城防坚固没有强攻到底，而是在城外修筑保保城，试图截断明军交通，寻找长期作战的机会。
这一策略最终没有成功。1370年，徐达率军西进救援兰州，双方在沈儿峪交战。王保保战败，部众渡过黄河，退向和林。对于一个失去中原、缺少粮饷和援军的将领来说，这已经是极其艰难的局面。
但元朝的皇室并没有放弃他。爱猷识理达腊即位后，继续依靠王保保整顿漠北力量。王保保也放下此前与太子之间的矛盾，重新成为北元最主要的军事支柱。
1372年，明军大举北征，分三路进入漠北。徐达所率中路军深入后遭到王保保反击，明军损失严重；东路军虽然取得过进展，也未能彻底摧毁北元力量。王保保随后南下袭扰雁门、大同一线，迫使明廷重新评估继续深入草原的代价。
王保保的真正价值，不在于他曾经拥有多大的官职，而在于元朝崩溃以后，他仍能把分散的蒙古军队重新组织起来。他没有挽回元朝在中原的失败，却让北元没有随着大都失守而立即消失。
小说中的王保保只是赵敏身后的一个名字，现实里的扩廓帖木儿，却从太原打到兰州，又从黄河岸边退入草原。1375年，他在漠北去世。元朝早已失去中原，而他留下的军事实力，仍让北元在草原上延续了相当长的时间。
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