山西
1945年春，敦煌通往兰州的路上，陈芝秀带着行李离开了丈夫常书鸿，也离开了她生活多年的莫高窟。表面上，她只是去兰州治病；实际上，这趟出行早已安排好了退路。常书鸿没有想到，自己托付赵忠清照看妻子，竟成了婚姻彻底破裂的起点。
陈芝秀并非一开始就甘愿困在荒漠里。1925年前后，她出生于较为优渥的家庭，接受过新式教育。婚后，丈夫常书鸿赴法国求学，她也随后前往巴黎。那是一个艺术氛围浓厚、机会与压力并存的城市，夫妻二人分别学习绘画和雕塑，曾被视作颇有才华的东方艺术伴侣。
在巴黎，陈芝秀有过属于自己的生活。她接触西方艺术，也参加过相关学习和展览，穿着得体，谈吐不俗。1931年，她在那里生下女儿沙娜。那几年，常书鸿的绘画逐渐得到认可，作品在法国展览中获奖，家庭生活也一度安稳。
有意思的是，改变这一家人命运的，并不是一场突如其来的战争，而是一本敦煌画册。
1936年，常书鸿在法国看到敦煌石窟的图像资料。那些壁画和彩塑的残损状态，让他强烈意识到，故国的艺术遗产正处于无人保护的危险之中。他很快作出决定，准备回国投身敦煌研究。
陈芝秀无法理解。
“巴黎的生活已经稳定了，为什么一定要回去？”
常书鸿的回答很直接：“敦煌需要有人守。”
这不是普通的迁居，而是从欧洲城市回到战乱中的中国，再前往交通闭塞、物资匮乏的西北。常书鸿先行回国，陈芝秀后来带着女儿踏上归途。1937年抗日战争全面爆发后，北平、上海等地接连陷入战火，一家人辗转南京、杭州以及西南地区，原本熟悉的城市生活被逃难、轰炸和迁徙取代。
1941年，他们在重庆暂时安顿，陈芝秀生下第二个孩子嘉陵。可安稳没有维持多久，常书鸿又把目光投向敦煌。1943年秋，陈芝秀带着两个孩子随丈夫前往莫高窟。她曾在巴黎穿高跟鞋走过街道，如今却要穿着厚重衣物，忍受风沙和漫长旅途。
莫高窟并不是画册里被柔光包围的艺术圣地。那里的生活条件极其艰苦，居所简陋，水和燃料都要精打细算，食物更谈不上丰富。常书鸿带人进入洞窟，进行测绘、临摹、整理和保护，常常早出晚归。对他来说，敦煌是一项必须完成的事业；对陈芝秀而言，这里却像一场没有期限的困局。
她要照顾两个孩子，生火做饭，缝补衣物，还要应付荒凉环境带来的疾病与孤独。丈夫的全部精力都投入洞窟，夫妻之间缺少交流，争执因此越来越多。
“孩子需要读书，也需要看病，我们不能一直这样过。”
“如果我们都走了，洞窟怎么办？”
这两句话，未必是当时的原话，却概括了两人的分歧：常书鸿把敦煌看成责任，陈芝秀却首先面对柴米油盐。两个人都不是完全没有道理，遗憾的是，他们已经很难站到对方的位置上思考。
赵忠清的出现，使这种裂痕迅速扩大。赵忠清是浙江人，曾有军政方面经历，后来在敦煌研究机构中任职。他比常书鸿更有时间与陈芝秀接触，也更能听她诉说生活中的压抑。对于一个长期被家务和孤寂包围的女人来说，几句安慰，往往比大道理更容易打动人。
陈芝秀并不是突然改变。她先是抱怨，再是倾诉，继而把离开敦煌当成摆脱困境的办法。1945年春，她以治病为由前往兰州，随后与赵忠清离开。常书鸿得知消息后曾追赶，但已经没有挽回的可能。
离开敦煌后，陈芝秀在杭州生活过一段时间，也曾从事美术教学。她重新穿上旗袍，恢复一些城市生活的习惯。可这份轻松并不牢靠。1949年以后，社会制度和人际关系发生巨大变化，赵忠清因过往经历受到牵连，陈芝秀的工作和生活也随之失去依托。
她曾经留学法国，懂艺术，有自己的审美和追求，但这些经历无法直接换来安定的收入。为了生活，她做缝补、洗衣等零工。后来，她再次结婚，丈夫是一名工人。婚姻带来的并非理想中的依靠，而是另一种家务负担。她生下儿子，年老后还要照料孙辈，在家庭中承担做饭、洗衣、看孩子等杂务。
曾经的雕塑学习者，最终被生活压缩成了一个只负责操持家务的老人。这种落差，才是她晚年最难承受的部分。
1963年，陈芝秀与女儿沙娜重新见面。母女分离多年，重逢时，女儿已经长大，母亲却满手冻疮，面容也显出衰老。沙娜后来给母亲寄钱接济，母女之间主要通过书信保持联系。
在晚年的信中，陈芝秀曾向女儿道歉，并说：“上帝已经惩罚我。”
这句话不是简单的忏悔，也不只是对私奔的否定。里面有对女儿的亏欠，对婚姻选择的后悔，也有对半生遭遇的自我解释。她当年选择离开，确实伤害了家庭；但她在敦煌经历的孤独、贫困与精神压抑，同样不能被几句话抹掉。
1979年，陈芝秀因心脏病去世。她没有重新回到艺术圈，也没有留下显赫的名声。与她有关的记载，更多散落在常书鸿的回忆、女儿的书信以及敦煌研究史的边角里。她的一生，既有巴黎的明亮，也有敦煌的风沙；既有主动选择，也有被时代和生活一步步推着走的无奈。
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