北京
提起撒哈拉沙漠，你想到的是漫天黄沙和灼热骄阳。但就在这片看似毫无生机的沙海之下，埋藏着一个来自远古海洋的秘密。埃及西南部的一处磷酸盐矿中，古生物学家一口气挖出了14颗鲨鱼牙齿化石，而这些牙齿的主人，是五种早已灭绝的史前鲨鱼。
这项研究发表在学术期刊《Cretaceous Research》上，由开罗大学的古生物学家塔雷克·亚辛（Tarek Yassin）领导的研究团队完成。他们发现，这片如今被黄沙覆盖的高原，在约1.45亿至6600万年前的白垩纪，曾是一片营养丰富、生机勃勃的温暖浅海。
沙漠之下，曾是鲨鱼猎场
发现化石的地点位于埃及西南部新河谷省的阿布·塔尔图尔高原（Abu-Tartur Plateau），这里是一座以磷酸盐闻名的矿山。磷酸盐是农业肥料和工业的重要原料，而它的存在本身，就是一个重要的地质线索。
磷元素比重较大，容易在低洼处沉积，当它随河流进入海洋后，会逐渐在海底富集。因此，磷酸盐矿藏往往意味着这片区域曾经是海洋，而且很可能是海洋生产力极高、营养物质循环活跃的富饶海域。换句话说，这片沙漠的“前世”，是一个充满生命力的海洋生态系统。
早在之前的发掘中，研究团队就曾在这片地层的岩石里发现过两种鲨鱼牙齿化石。鲨鱼是比恐龙和树木更古老的物种，大约4亿年前就已出现在地球上。一个海域如果存在多种大型捕食性鲨鱼，说明这片海域的生态金字塔非常完整——底部有丰富的浮游生物，中层有小型鱼类和无脊椎动物，上层则有包括海洋爬行动物在内的顶级掠食者。
14颗牙齿，5种灭绝鲨鱼
这一次，研究团队在阿布·塔尔图尔高原的再次发掘中，新发现了14颗鲨鱼牙齿化石。这些牙齿形态各异，有的细长如针，有的则呈宽阔的锯齿状，暗示着它们来自不同生态位的捕食者。
通过与全球各地的化石记录比对，研究团队确认了这些牙齿属于以下5种鲨鱼：
- Cretalamna cf. maroccana（克雷塔拉姆纳属）
- Scapanorhynchus cf. raphiodon（斯帕诺林克斯属）
- Serratolamna cf. serrata（塞拉特拉姆纳属）
- Squalicorax bassanii（斯夸利科拉克斯属）
- Squalicorax pristodontus（斯夸利科拉克斯属）
这五种鲨鱼均为灭绝物种，而且全部在阿布·塔尔图尔高原被发现，这在该地区尚属首次。更值得注意的是，其中Serratolamna cf. serrata和Squalicorax bassanii这两个物种，是第一次在埃及的化石记录中出现。
牙齿形状不同，各占一方水域
牙齿形态的多样性让研究团队推测，这些鲨鱼并非在同一片水域激烈竞争，而是各自占据了不同的生态位。研究指出，斯夸利科拉克斯属的鲨鱼可能主要活跃在靠近海岸的浅水区或大陆架内侧，而斯帕诺林克斯属则可能来自大陆架外缘或更深的大陆坡海域。
这种生态位的分化，恰恰说明白垩纪时期的这片海域拥有足够丰富的资源和多样的栖息环境，能够同时养活多种大型捕食者。
不过，研究团队也谨慎地指出，由于阿布·塔尔图尔高原的沉积物在白垩纪时期积累速度极慢，一个地层往往跨越了很长的时间尺度。因此，这些鲨鱼并不一定生活在同一时期，也不能断定它们是在同一时间死亡的。
几颗牙齿，一整个失落世界
科学媒体ScienceAlert在报道中感慨道：“如今，这里几乎看不到当年鲨鱼乐园的痕迹。特提斯海已经消失，海底变成了沙漠，曾经在这片海域游弋的捕食者也在数百万年前灭绝。然而，岩石中镶嵌的几颗牙齿，就像一台来自过去的放映机，让一个失落的世界鲜活地重现在我们眼前。”
从富饶的海洋到干旱的沙漠，从鲨鱼成群到黄沙漫天，地质变迁的力量令人敬畏。而这14颗牙齿，正是连接两个世界的一把钥匙，让我们得以窥见地球生命演化史中一个壮丽而遥远的篇章。
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