北京
天文学家首次在银河系之外发现了一条球状星团恒星流。这条横跨星系的暗淡星带，记录着星系演化的历史，也为研究暗物质提供了全新工具。
球状星团恒星流是由恒星组成的细长结构，能够保存星系演化过程的记录。这类结构极为暗淡，此前一直难以被探测到。随着大型天文数据集和分析方法的改进，它们正成为追踪暗物质、研究星系变化的重要工具。
突破性发现
尼尔斯·玻尔研究所博士生Julie Kiel Holm、丹麦技术大学空间研究所副教授Sarah Pearson以及一个国际研究团队，在银河系之外探测到了这类结构。相关成果发表在《自然》（Nature）杂志上。
“我们在另一个星系中发现了一条球状星团恒星流。这是首次在银河系之外观测到这样的结构，这一发现尤其令人兴奋。”Julie Kiel Holm表示。
在银河系之外寻找球状星团恒星流格外困难，因为这些结构产生的光极其微弱。此次研究中，研究人员在一个超弥散星系内部识别出了这条恒星流——超弥散星系本身就是一种异常暗淡的星系类型。
这种组合使得该探测格外罕见，也将这类结构的搜寻范围扩展到了银河系之外。
暗物质测量的新工具
“这开辟了全新的可能性。我们现在不仅可以在其他星系中搜寻球状星团恒星流，从长远来看，还可能测量更多超弥散星系的暗物质含量。”论文合著者Sarah Pearson表示，她在尼尔斯·玻尔研究所任职期间参与了这项发现。
这一成果的意义不止于探测本身。研究团队首次证明，球状星团恒星流可用于测量银河系之外星系中的暗物质——在这些星系中，确定不可见质量的分布历来十分困难。
“我们证明，一种在银河系研究中成熟运用的工具，可以用来理解其他星系，而在这些星系中测量暗物质的分布传统上极具挑战。”Julie Kiel Holm说。
超弥散星系UGC9050-Dw1
研究团队聚焦于超弥散星系UGC9050-Dw1，利用这条恒星流估算了该星系的质量分布方式以及总质量。分析结果表明，UGC9050-Dw1含有大量暗物质，这与超弥散星系的预期一致。
“我们的结果与此前研究以及它们关于这个超弥散星系暗物质的结论一致。我们是用一种全新的工具进行测量，证明这种方法在其他星系中同样适用。”研究人员表示。
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