1969年冬,南京火车站,王近山走下列车时,迎接他的人群中有尤太忠、李德生和肖永银。多年沉寂之后,他重新回到部队,最先看见的,却是那个曾与他并肩作战、后来又被他误会多年的老战友。
王近山1915年出生于湖北红安,肖永银1917年出生于河南新县。两人都在1930年前后参加革命,也都在红四方面军的战斗环境中成长起来。只是早年分属不同部队,直到抗战胜利前后,才真正有了直接合作的机会。
1945年,晋冀鲁豫野战军组建第六纵队,王近山任副司令员,肖永银调任第十八旅旅长。那时的肖永银已经是能独当一面的指挥员,王近山则以敢打硬仗闻名,两人的脾气都硬,带兵方式也都不拖泥带水。
第一次合作,就碰上了争夺主攻任务的场面。
1946年,国民党军大举进攻中原地区,刘伯承、邓小平决定以兰封、考城方向作为突破口。六纵队受命作战,王近山原本倾向于让肖永银率十八旅担任主攻,但十六旅旅长韦杰坚持承担任务。经过权衡,主攻最终交给了十六旅。
肖永银心里当然不轻松,却没有因任务落空闹情绪。军人之间,较量归较量,服从大局是另一回事。也正因为如此,王近山对他的信任并没有减少。
同年9月的大杨湖战斗,十八旅被投入最难啃的方向。敌军据守坚固,增援又近,肖永银手里的兵力很快捉襟见肘。为稳住战局,他把原本担任小杨湖警戒的两个营也调了上去。
这个决定风险极大。一旦敌人从侧翼突进,十八旅的退路就可能被切断。王近山得知后当即质问:“警戒部队调走了,敌人从那边出来怎么办?”
肖永银没有绕弯子,只回了一句:“前面的火已经烧到眉毛了。”
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王近山沉默片刻,随即调兵支援。十八旅先后投入多个团,仍然打得十分艰苦。肖永银再次请求增援,王近山又答应拨出一个团。部队赶到后,他才发现这个“团”实际只剩下八十多人,纵队能动用的力量几乎都拿了出来。
三天三夜激战,六纵队最终歼灭国民党军整编第三师主力,大杨湖战斗由此成为六纵队作战史上的重要一仗。对王近山而言,这不仅是一次胜利,也是对肖永银临机决断能力的确认。
两人的默契,还体现在一些不那么显眼的事情上。战争形势稳定后,王近山改乘汽车,但几次遭遇交通事故,对司机的技术要求越来越高。肖永银知道后,替他物色司机。
朱铁民曾在抗战时期为前线运输军火物资,驾驶技术过硬。肖永银本来想把这个人留在自己身边,想到王近山更需要可靠司机,便把朱铁民推荐了过去。他还半开玩笑地说:“这是我的宝贝,不能白给。”
王近山问他想换什么,肖永银顺势提出,下次战斗还要让十八旅打主攻。两人相视一笑。这种带着军人直率和战友情分的玩笑,正是他们多年相处形成的方式。
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新中国成立后,王近山的人生却出现了严重转折。由于婚姻问题,他受到组织处理,职务和党籍都受到影响,后来被转到地方工作。对一位长期在枪林弹雨中建立功勋的将领来说,这种落差并不容易承受。
遗憾的是,肖永银当年曾试图从侧面照应王近山,却被王近山误认为是造成自己困境的人。两人之间没有把话说开,误会反而越积越深。即使在朝鲜战场上仍有工作交集,关系也已经不像从前那样自然。
这场隔阂持续了很长时间。1968年,王近山的二儿子来到南京,肖永银得知后,将他安排到坦克部队,并在生活和工作上给予照顾。肖永银没有急着为自己辩解,只是默默帮助这个孩子。
后来,孩子把肖永银照应自己的经过告诉父亲,王近山这才明白,自己多年来错怪了老战友。愧疚并没有停留在心里,他随后写信寻求重新回到部队的机会,其中一封交给肖永银。
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1969年党的九大召开前后,肖永银与许世友商议后,将王近山的情况向上反映。此后,王近山得到重新安排,回到南京军区工作。对他来说,这次复出不仅意味着职务变化,更意味着一段被误会割裂的战友情重新接上了。
火车站见面时,王近山握着肖永银的手,承认当年的误会。肖永银没有多作解释,只说:“过去的事,就不要再提了。”一句话很轻,却把二十多年的隔阂放了下来。
有意思的是,复出之后,肖永银见到王近山仍然坚持敬礼。此时肖永银的职务高于王近山,按军队职务关系,完全没有必要这样做。王近山每次都感到不自在,曾劝他说:“你现在是我的领导了,不要再这样了。”
肖永银却没有改。对他而言,这个军礼敬的不是当时的职位,而是当年率部冲锋的首长,是在大杨湖战斗中彼此托付后背的战友,也是几十年风雨中始终没有真正离开的人。
1978年,王近山因病在南京逝世。肖永银得知消息后连夜赶到南京。那一次,他面对的已经不是昔日并肩作战的司令员,而是一位再也无法回应军礼的老战友。
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