北京
美国国家航空航天局（NASA）近日宣布，放弃对尼尔·格雷尔斯“雨燕”天文台（Neil Gehrels Swift Observatory）的高风险救援任务。这意味着这台已服役超过二十年的太空望远镜，将在未来数月内坠入地球大气层烧毁。
8月20日（周三），NASA在一份声明中表示，由于美国初创公司Katalyst Space制造的LINK航天器持续存在问题，原计划与其对接并提升“雨燕”轨道高度的尝试将不再进行。这一决定，正式宣告了这场耗资3000万美元的“抢救行动”以失败告终。
一场与时间赛跑的救援
“雨燕”望远镜自2004年发射以来，一直承担着快速响应观测任务，专门捕捉伽马射线暴等短暂而剧烈的宇宙事件。然而，受地球大气阻力影响，它的轨道高度一直在缓慢下降。为了延长其工作寿命，NASA联合Katalyst Space公司，在不到一年的时间内设计并建造了LINK航天器，试图通过轨道对接将其推回更高轨道。
这项任务被寄予厚望，被视为拯救“雨燕”的最后一搏。LINK于今年7月发射升空，但很快便出现失控旋转的问题。尽管Katalyst团队随后稳定了航天器状态，但在此过程中消耗了过多燃料，已无法再执行轨道提升操作。
“高风险高回报”的尝试
NASA局长贾里德·艾萨克曼（Jared Isaacman）在声明中为这次尝试辩护：“当潜在回报值得时，NASA应该愿意快速行动并承担明智的风险，这正是我们在这次任务中所做的。这不是我们期望的结果，但这并不会改变这次任务值得尝试的原因。”
Katalyst公司CEO Ghonhee Lee也表示：“Katalyst设计、开发并发射了一艘实验性航天器，以积极的时间表去执行一项雄心勃勃的任务。我们接受了这个高风险、高回报的挑战，并为我们一路走来所达到的里程碑感到自豪。”
“雨燕”的最终归宿
尽管救援失败，LINK仍将按计划与“雨燕”会合，但不会再尝试用机械臂抓取望远镜。这意味着，“雨燕”只能利用有限的剩余时间进行最后的观测，预计将在今年年底前再入大气层。目前，尚没有替代望远镜的建造计划。
对于天文学界而言，这无疑是一个令人遗憾的消息。“雨燕”在过去的二十多年里，为人类理解宇宙中最为剧烈的爆炸现象提供了大量关键数据。它的退役，将留下一个短期内难以填补的观测空白。
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