河北
元至正四年（1344 年），元帝国接连爆发两场致命危机，也彻底碾碎了朱重八平凡的人生，将他推向命运的深渊。
先是黄河泛滥成灾，山东、河南沿岸数十万百姓流离失所。为防范民变，修治河堤本是必然之举，可元廷内部却争执不休。宰相脱脱是元朝最后的名臣，清廉干练，极力主张修堤维稳，却未曾料到，这一决策早已为王朝覆灭埋下了炸药包。而反对修堤的官员，并非体恤百姓，各有私心，其中玄机要在七年后才会揭晓。
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祸不单行，淮河沿岸又遭遇特大瘟疫与旱灾。元廷表面上下诏赈灾，实则是一场官场分肥的闹剧。朝廷拨下的粮银，经中书省、地方路、州、县层层克扣，到百姓手中只剩谷壳。各级官员却纷纷上书邀功，把元顺帝吹捧成尧舜再世，皇帝自我陶醉，全然不知百姓已在生死线上挣扎。
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朱重八，成了这场灾难中最悲惨的受害者。
十七岁的他，在四月经历了灭顶之灾：初六父亲饿死，初九大哥饿死，十二日大哥长子夭折，二十二日母亲也撒手人寰。短短半月，至亲接连离世，那个虽贫苦却温暖的小家彻底崩塌。姐姐早已出嫁，三哥入赘他乡，他身边只剩二哥相依为命。
他唯一的心愿，就是让父母入土为安，可他没有棺材、没有寿衣，更没有一寸坟地。他跪求耕种多年的地主刘德，却被冷漠拒绝。兄弟二人只能用草席裹住亲人遗体，以门板为棺，四处漂泊求一方葬身之地。天下之大，竟容不下辛劳一生的农夫，幸得好心人怜悯，才施舍了一块薄土，让逝者得以安息。
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目睹父母耕作一生却死无安身之所，地主不劳而获尽享荣华，朱重八遍求神明却毫无回应，那颗质朴的心彻底冰冷。他终于醒悟，世间无人能救自己，唯有靠自己抗争。苦难磨碎了他的软弱，复仇的火焰在心底燃起，为了活下去，他走进皇觉寺，剃度做了和尚。
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可寺庙从来不是净土。寺里的和尚坐拥田产，可婚配经商，从不念经拜佛，却把所有脏活累活都推给新来的朱重八。他身兼清洁工、仓库保管员、长明灯添油工，擦佛扫地、昼夜操劳，依旧时常遭受呵斥。孤灯长夜，他只能默默思念逝去的亲人，只要能吃饱饭，他便咬牙忍耐。
命运的磨砺远未结束。入寺仅五十多天，饥荒席卷全境，寺庙无力维持，只得遣散所有和尚外出化缘。即便讨饭，朱重八也遭人排挤：富庶之地被僧官亲信霸占，他只能被派往最贫瘠的地方，踏上了沿街乞讨的苦难征途。
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