北京
美国《华尔街日报》8月2日文章，原题：时间税：体制内的绊脚石美国记者安妮·劳瑞的新书《时间税》关注到了美国民众在处理政府文件、申请福利和遵守行政程序时付出的隐性成本。劳瑞认为，这套繁琐的流程正在成为一种“时间税”，加重普通人的负担。
几十年前，互联网的出现让人们乐观地认为纸质化办公走向终结，上世纪90年代推行的相关法案更是推动了电子表格的应用，很多人期待这一趋势能大幅节省“填表”所需要的时间。然而如今，美国民众要填写的表格材料反而空前繁重，原本用于简化申报的工具却让官僚、政客“驾轻就熟”地创造出更多的申报手续。
事实上，美国政府当今的文书工作量已经大到无法描述的程度。根据保守估算，美国人每年总计要投入120亿小时处理繁冗的文书手续，这个工作量相当于近600万名全职雇员成日不间断地“填表”，按照现行的薪酬标准计算，这项工作每年耗费的成本高达4300亿美元。这还仅仅是联邦政府层面的文书工作量，并不包括州级与地方级政府要填的表格。
在《时间税》中，劳瑞重点披露了民众申请政府福利的文书手续中存在的种种弊端。书中举例称，加利福尼亚州允许低收入居民以“折扣价”申领州身份证明。他们先要与收入核查人员进行预约，之后向工作人员提交大量的个人信息、并汇总成文件，之后带到当地的车管所办理——这一套流程下来，仅仅是为了节省45美元的证件费用。
书中提到，政府对企业的监管是文书工作的主要来源：美国银行、工厂、农场、贸易公司、建筑公司需要填写政府要求的各类表格文件，这些单位每年总计要花费几十亿小时与政府打交道。不仅如此，联邦税务系统也占用了大量的时间：美国公民在税务相关事务上共计要投入70亿小时。
作者认为，很多文书工作其实可以在政府内部消化、从而节省公民时间。美国政府曾经采用“直接申报系统”，该系统协助纳税人填写税单。新冠大流行期间，美国政府“特事特办”，居民领取政府福利的手续大幅减少。各州被禁止取消医保福利，或要求受保人重新进行申请，失业保险的申请与领取也变得更加容易。不仅如此，各州也不再要求食品券的申请者接受“面试”。
遗憾的是，这些看上去便捷的举措其实并没有真正减轻负担，只是将负担进行了转移。比如，直接申报系统运营成本高达数千万美元，远高于为纳税人节省的费用。在这类情况下，政府只能通过征收更多的税款维持服务，但这样一来又会额外增加文书工作。
书中提出了解决方案：扩大政府服务、增加福利并由政府承担更多行政工作。但笔者担心，该方案可能带来更高税收和更多程序。（作者贾奇·格洛克，刘皓然译）
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