北京
美国空军有一架挺神秘的波音737，此前一直在做一个保密项目，随着原来的项目结束，美国空军准备把它交给NASA。经过改装后，这架737将在机舱里模拟低重力环境，帮助NASA测试登月航天服和相关设备。
图源：“战区”网站
为了尽快完成这架飞机的改装，NASA拿出了840万美元，改装完成后，飞机将归NASA阿姆斯特朗飞行研究中心所有，之后主要在约翰逊航天中心执行任务。目前，登月航天服的测试已经排上日程，NASA希望在2026年10月1日前完成改装。
飞机里怎么模拟低重力？
在飞机里模拟低重力，不是真的让地球引力消失。飞行开始后，飞机先加速爬升，到达一定高度后降低发动机推力，沿着一条近似抛物线的弧线飞行。这有点像把球抛向空中，球先向上飞，越过最高点后再向下落。
当飞机沿着这条弧线飞行时，机身、乘员和舱内设备都会进入近似自由落体的状态。人虽然还在机舱里，却已经飘起来了。飞行员还可以通过调整飞机的速度和飞行轨迹，模拟月球、火星等不同天体上的重力。
低重力飞机抛物线飞行示意图。飞机在爬升和改出阶段，乘员会承受约1.8g的过载；进入抛物线轨迹后，飞机与乘员一同处于近似自由落体状态，可获得约22秒的失重时间。图源：Aerospace Global News
由于每次低重力状态只能维持几十秒，飞机必须不停爬升、下落，一趟飞行往往要重复几十次。如此大幅度地上下起伏，很容易让人头晕恶心，因此这类飞机也被称为“呕吐彗星”。
NASA使用低重力飞机已经有几十年了，最有名的是几架KC-135，许多美国航天员都曾乘坐它们训练。除了训练航天员，这些飞机还承担了大量科学实验和航天设备测试任务。KC-135退出后，NASA又使用过一架由DC-9客机发展而来的麦道C-9B。后来，NASA不再自己运营低重力飞机，相关任务逐渐交给商业公司。目前，为NASA提供这类服务的主要是一架由波音727改装的飞机。如果这架来自美国空军的737顺利完成改装，NASA将再次拥有自己的低重力试验机，专门为登月任务服务。
图源：NASA
为什么要在飞机上试航天服？
月球上的重力大约只有地球的六分之一，航天员在地面上穿着航天服走路，和月球完全不同。重力变小以后，人走路、转身、弯腰时的感觉都会改变。
此外，航天服的各个部分会不会卡住，设备是否影响平衡，也必须提前试清楚，工程师会在一旁观察和记录问题。真正登月后，航天服一旦出现问题，几乎无法补救。低重力飞机每次虽然只能模拟几十秒月球环境，却能帮大忙。
图源：NASA
这架737到底是谁？
虽然NASA只说这是一架来自美国空军的波音737-700，并没有公布飞机编号，但经多方分析，它很可能就是N712JM。
这架飞机于2013年出厂，丹马尔公司在2019年将它买下，第二年又转给美国空军。如今，美军的项目即将收尾，负责后续改装的仍然是丹马尔公司。由于这家公司熟悉飞机的结构，也知道此前改动过哪些地方，后续工作也直接由他们负责。
图源：“战区”网站
这架飞机在2020年露过面，当时它就没有普通客机那样完整涂装，机身还覆盖着飞机制造过程中使用的绿色保护层，像刚从生产线上下来一样。部分舷窗附近装有仪器，导线直接通进机舱，这么一看它当时很可能正在进行某种飞行测试。此后的几年里，这架飞机曾以STING 38为代号，从美国加利福尼亚州圣玛丽亚机场起飞，多次进入南加州近海的军事试验空域。
对于这些猜测，美国空军至今没有明确回应过，只说这架737买来就是作为飞行试验平台使用的，现如今原来的项目圆满完成，飞机将转交NASA。
为什么不直接买架新飞机？
低重力试验机不仅要频繁进行大角度爬升和下降，机舱内部也要重新布置。大部分座椅需要拆除，舱内还要加装软垫、扶手、摄像设备和数据采集系统。改装完成后，飞机还要经过专门的检查和试飞，确认机体能够长期承受这种特殊任务。
相比重新购买一架客机从头开始改装，找现成的飞行试验平台会更省时间。这架737原本就安装过大量仪器，丹马尔公司对它的结构和技术状况也很熟悉。只要拆除或处理原来的保密设备，再完成检修就能开始改装。
如果一切顺利，这架曾经神秘出没于军事试验空域的737，很快就会迎来一份完全不同的新工作。它去不了月球，却能通过一次次上下起伏的飞行，把短暂的月球重力搬进机舱，帮助航天员提前为登月做好准备。
素材参考/“战区”“国家利益”“Aerospace Global News”网站
编辑/云苓
审核/老虎、武瑾媛
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