北京
大爆炸创造了我们熟知和热爱的一切，但在最初的漫长岁月里，宇宙几乎“一无所有”。在初始能量惊天动地地释放之后，大约过了1.5亿年，第一批恒星才开始凝聚成型。这段被称为“宇宙黑暗时代”的时期相对平静，却远非寂静无声。那个时代留下的一种细微信号——因真空中的波长为21厘米而得名“21厘米线”——在技术上是可探测的，只是从地球上观测极其困难。 地球电离层会屏蔽来自地面的望远镜所接收的相应频率，而FM广播、通信阵列和卫星干扰还会让读数更加混乱。天体物理学家知道，21厘米线来自约135亿年前诞生的氢原子，介于大爆炸余辉与宇宙黎明之间，但研究人员从未直接观测过这段远古时期。最近提出的一项解决方案，或许终于能让科学家一窥宇宙遥远的过去：只需要一颗专门设计的、大约只有随身行李箱大小的卫星。 这项计划显然不止“一颗小卫星”这么简单。正如一支国际天文学家团队在《自然·天文学》上解释的那样，他们的“CosmoCube”将前往月球，并借助月球屏蔽来自地球的各种噪声。在每两小时一圈的轨道中，CosmoCube会在月球背面停留约40分钟，从而在预计两年的任务期内积累约1000小时的极低频数据。一旦完成数据汇编，这些信息就能帮助天文学家开始填补关于宇宙最不为人知的时期之一的空白。 这些缺失的拼图之一涉及暗物质：这种神秘的力量如何把氢原子聚集在一起，形成第一批恒星和星系。该研究的共同作者、天体物理学家埃洛伊·德莱拉·阿塞多说：“除了那里，你找不到别的地方既能获得探测这种微弱信号所需的屏蔽，又能同时观测整个太空空间。”如果一切顺利，这个手提箱大小的探测器或许能让我们第一次“听见”宇宙在黎明前的低语。
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