北京
有些最精彩的科学故事，始于一个没人预料到的谜团。这次的主角是大麦哲伦星云——距离我们约16万光年的卫星星系，其中的蜘蛛星云（正式编号30 Doradus）是银河系附近最狂暴的恒星孕育场之一，数千颗年轻大质量恒星正在挣脱诞生时的气体与尘埃。 天文学家原本期望在这里看到壮观的X射线辐射。年轻大质量恒星吹出猛烈的恒星风，这些风撞上周围气体，足以将其加热到数百万度，从而在X射线波段发出明亮的光。根据已知的恒星风能量输入，模型预测蜘蛛星云应当在X射线中剧烈发光。然而实际观测并非如此。 此前30 Doradus的合成图像中，钱德拉探测到的弥散X射线辉光明显比模型预测暗淡。这意味着星云中能发出X射线的气体远少于预期，大量能量似乎凭空消失了——没人知道它去了哪里。 为了追查这个缺口，俄亥俄州立大学的Jennifer Rodriguez团队联合使用了四台太空望远镜的数据：钱德拉的X射线视野、韦伯的红外能力、哈勃的光学观测，以及已退役斯皮策的存档资料。叠加合成后，得到一幅层次分明的合成图像，如同彩色玻璃纸的交叠。其中蓝色对应钱德拉的X射线数据，描绘了被激波加热到极其炽热的气体，类似于喷气式飞机的音爆；红色来自韦伯的红外数据，显示出数千颗嵌入的年轻恒星以及未来将孕育新生恒星与行星的冷尘埃。 这幅图像不仅展示了恒星形成区的壮丽，更关键的是揭示了一个巨大的能量缺口。研究者希望通过进一步分析，弄清这些能量是否被尘埃吸收、被逸出的恒星风带走，还是以某种未知机制散失了。这一谜团的答案，或许将改写我们对大质量恒星反馈的认知。
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