北京
仰望星空，你可能会在一团膨胀的气体尘埃中看到一张狮子脸。这个名为NGC 2392的行星状星云，因酷似狮子的轮廓，被美国宇航局正式起了个绰号——“狮子星云”。如今，詹姆斯·韦伯太空望远镜拍下了它在红外波段的高清新照，与哈勃太空望远镜2000年拍摄的经典影像遥相呼应。 在这张“狮子脸”里，中央那颗明亮的核心就是原始恒星留下的白矮星残骸——一颗温度极高的“恒星遗骨”，表面仍在剧烈燃烧。外围蓬松的“鬃毛”，则是由恒星喷发出的电离气体和大量细长尘埃构成的。韦伯望远镜的红外影像虽然看起来与哈勃照片相似，却更清晰地展示了这些气体和尘埃如何从中心向外扩散。这些结构的动力来源，是NGC 2392中心那一团已经无法自我维持的脉动能量球，它正在用强烈的辐射把自身物质推向太空。 这种死亡方式在恒星中并不罕见，太阳未来也会经历同样过程。但NGC 2392之所以格外引人注目，是因为它的“告别演出”实在太华丽。所谓“行星状星云”，指的是恒星在白矮星阶段呈现出的像行星一样的外观，而不是真的与行星有关。 随着气体和尘埃不断从恒星核心向外喷涌，狮子的形状还会继续改变，甚至可能逐渐变成另一种动物模样。NASA科学家估计，狮子星云将在约1万年内完全消散。有意思的是，它已经这样“垂死挣扎”了大约同样长的时间——在宇宙历史中，这不过是一瞬。 这颗星云最早由英国天文学家威廉·赫歇尔在1787年发现，距离地球约5000光年，位于双子座方向。靠近中心位置的团状气泡，长度约为一光年，宽度约为半光年。并非所有被白矮星推出去的尘埃都能顺利抵达星云边缘，许多尘埃在途中就被摧毁了；而那些成功逃逸的尘埃，才构成了我们眼前狮子鬃毛般壮丽的结构。
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