北京
天文学家新发现了一对“超级蓬松”的行星，它们是迄今观测到的最蓬松的世界。这两颗行星大小都和木星相当，但质量却不到木星的6%。如果把它们放进一个足够大的浴缸，它们或许能漂浮在水面上——当然，前提是你能找到那么大的浴缸。 “就密度而言，这些行星就像棉花糖或者剃须泡沫，”英国牛津大学天体物理学家乔治·德兰斯菲尔德说，“它们是已知木星大小的行星中最轻的。” 这两颗行星都围绕着一颗名为TOI 791的恒星运行，该恒星与地球相距约1113光年，与太阳颇为相似。它们是被TESS太空望远镜发现的：当行星从恒星前方经过（即凌日）时，会遮挡一部分星光。通过比较遮挡前后恒星的亮度变化，德兰斯菲尔德和同事们测量出了行星的宽度。 其中一颗行星的宽度约为木星的0.993倍，另一颗则约为木星的1.155倍。 要算出密度，团队不仅需要知道行星的尺寸，还需要知道它们的质量。凌日观测只能给出尺寸，质量则要依赖它们的轨道关系。这两颗行星在绕恒星公转的过程中，会周期性彼此靠近，并互相施加微小的引力拖拽。 “它们就像跳着一支有趣的舞蹈，”德兰斯菲尔德说，“我们通过测量它们彼此扰动轨道的程度，得出了行星的质量。” 德兰斯菲尔德和团队花了数年时间追踪这对行星的“舞步”。他们使用了南极凌日系外行星搜索望远镜（ASTEP）。这是地球上唯一能够完整观测这两颗行星凌日过程的望远镜，原因很简单：每颗行星从恒星面前经过都需要大约12个小时，而在地球其他位置，很难连续观测这么长时间。 这两颗蓬松行星的发现，让科学家对行星形成和演化有了新的疑问：如此轻飘飘的巨行星是如何形成的？它们的大气层里到底充满了什么？目前，研究团队还在继续观测，希望能揭开更多谜团。
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