波音星际客机，或许今年真能重返太空

今年2月，当我们上一次关注波音星际客机的进展时，NASA刚刚正式将其2024年的载人试飞事故定性为“A类事故”，这是航天领域最严重的事故等级之一，意味着这次任务被官方认定为一次严重失败。

波音公司的CST-100“星际客机”飞船于2024年4月16日从商业乘员与货运处理设施推出，前往位于佛罗里达州卡纳维拉尔角肯尼迪航天中心的41号航天发射复合体。图源：Joe Raedle/Getty Images

当时，NASA局长贾里德·艾萨克曼(Jared Isaacman)表示，NASA正在与波音合作，全面厘清星际客机存在的风险并加以整改。在问题被找出并解决之前，星际客机不会执行下一次任务，一次前往国际空间站的货运飞行。他没有给出具体的时间表。

不过，从最新消息来看，这项整改工作正在稳步推进。

“进展相当顺利”

在本周二的季度财报电话会议上，面对分析师关于波音其他航天项目的提问，波音首席执行官凯利·奥特伯格(Kelly Ortberg)给出了颇为积极的回应。

“Starliner缺陷的重新设计工作进展相当顺利，我们对此感觉相当不错。”——凯利·奥特伯格

奥特伯格所说的“缺陷”，主要指飞船的推进系统问题。正是这套系统，在星际客机首次载人飞行任务中，让NASA宇航员布奇·威尔莫尔(Butch Wilmore)和桑妮·威廉姆斯(Sunny Williams)前往国际空间站的旅程险象环生。两人最终不得不改乘SpaceX的载人龙飞船，于2025年初返回地球。

在财报会议上，奥特伯格暗示，相关整改工作大部分已经完成，目前的主要症结在于要与NASA协调出一个具体的发射窗口，确保届时空间站有空余的对接口，并且有宇航员的时间来完成货物卸载。

“我们必须与NASA协调好发射安排。目前我不认为这会给我们带来成本上的问题，但确实存在一些不确定性，需要与NASA共同解决，我们也正在与他们沟通。”——凯利·奥特伯格

一位知情人士向本刊证实，情况确实如此：眼下决定星际客机何时发射的主要因素，就是空间站对接口的可用时间。这也意味着，星际客机今年内发射并非没有可能。如果这次货运试飞顺利完成，且针对推进系统的改进方案确实解决了问题，那么最早在2027年末，一次载人任务也有望成行。

奥特伯格在电话会议中也提到，如果项目进一步延期，波音在这份与NASA于2014年签署的“商业载人”固定价格合同上，亏损还会进一步扩大。截至目前，受制于飞船研发延误，以及此前软件和推进系统故障导致的多次额外试飞，波音在星际客机项目上已经产生了约20亿美元的支出。

龙飞船的两难处境

如果星际客机真能在未来一两年内投入使用，它将出现在一个颇为微妙的时间节点上，低地球轨道载人运输格局正处在变化的前夜。

进入21世纪30年代后，载人龙飞船的服役前景存在不确定性。更近的消息是，SpaceX已向业内人士透露，计划最迟在2030年让搭载于猎鹰9号火箭的载人龙飞船退役。这不仅让NASA感到担忧，该机构可能需要将国际空间站的运营延续到本世纪30年代初，同时，那些计划接替空间站、投入运营的私营太空站项目也因此陷入被动，它们在与运输方协商载人运输服务时正面临不小的困难。

就目前而言，载人龙飞船仍然是绝对的首选方案。它不仅经过了充分验证、可靠性高，而且得益于飞船的可重复使用性以及猎鹰9号火箭本身的低成本，其飞行成本也是同类方案中最低的。

相比之下，星际客机的短板则比较明显。它的服务舱搭载着造价高昂的推进系统，却在每次任务结束后直接在大气层中烧毁，无法回收复用——据消息人士透露，这个一次性舱段的成本高达数千万美元。此外，等到目前这批NASA任务结束后，随着阿特拉斯V型火箭退役，Starliner将面临无火箭可用的局面。联合发射联盟(ULA)的“火神”(Vulcan)火箭是一个备选项，但要将其改造为载人级火箭，需要投入不小的成本，而且整体费用仍会高于猎鹰9号。

那么，会不会有其他公司接手星际客机？事实上，一年半以前，波音就已经开始为包括星际客机在内的部分航天资产寻找买家，但至今尚未达成任何交易。有知情人士透露，原因在于波音的报价一直偏高。而蓝色起源(Blue Origin)这个财力雄厚的潜在合作方，则选择了自主研发载人飞船，而非收购星际客机。

在这样一幅图景中，SpaceX计划用星舰(Starship)取代龙飞船，而航天界目前尚不敢轻易在星舰上执行载人任务，与此同时星际客机又真的重新飞了起来，接下来的局面，可能会相当有看头。

不过有一点已经相当明确：无论最终格局如何演变，21世纪30年代人类进入低地球轨道的成本，都将比21世纪20年代高出不少，至少要等到星舰真正成熟、大规模投入使用之后，情况才有望改观。

参考

https://arstechnica.com/space/2026/07/actually-starliner-might-fly-into-space-this-year/