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宇宙中最猛烈的爆炸是什么？答案是伽马射线暴。一颗大质量恒星走到生命尽头时，核心突然坍缩，两极会喷射出两道极其强大的能量束，这就是伽马射线暴。它的亮度相当于十亿万亿个太阳，是宇宙中最恐怖的力量。
这种能量束有多可怕？就算它发生在距离太阳系很远的地方，也有可能毁灭我们。科学家计算过，它照射到地球的辐射量，相当于十万颗原子弹在大气层外同时爆炸。
跟小行星撞击不一样，伽马射线暴不会带来冲击波或者高温热浪。它是一束看不见的高能射线，像科幻电影里的死光一样，直接打进地球的平流层。
你会先看到天空中某个位置出现一道极亮的闪光，像多了一颗新星，然后整片天空都会变白。这道白光不是爆炸本身，而是大气中的气体被高能伽马射线轰击后发出的辉光。
最致命的是，它会在极短时间内摧毁地球大约一半的臭氧层。臭氧层没了，太阳的紫外线就会毫无阻挡地直射地面，对地表生物造成毁灭性打击。
这还没完。伽马射线还会在大气中制造出大量的氮氧化物，形成一层遮天蔽日的烟雾，挡住阳光，引发全球降温。紫外线加全球变冷，这两下组合拳，对地球生命来说是致命的。
科学家计算过，一个氮氧化物分子就能破坏多达一千个臭氧分子。按照堪萨斯大学的模型，一次近距离的伽马射线暴能摧毁百分之四十的臭氧层，地表紫外线会飙升百分之八十。
而且二氧化氮会形成一种难闻的棕色烟雾，扩散到全球，挡住阳光，引发持续数月的全球降温，对地球生命造成双重打击。
科学家怀疑，这种事在地球历史上真的发生过。大约四点五亿年前的奥陶纪末期，发生了地球历史上第二严重的大灭绝，比恐龙灭绝还要惨烈，超过一半的物种都消失了。
当时陆地上还没什么生命，但海洋里生机勃勃。然后突然之间，大量物种就从地球上消失了。有科学家认为，罪魁祸首可能就是一次伽马射线暴。
提出这个理论的科学家叫布莱恩·托马斯，是堪萨斯大学的天体物理学家。2005年他在读博士的时候，就开始研究伽马射线暴对地球的影响。
他和古生物学家布鲁斯·利伯曼合作，发现伽马射线暴和奥陶纪末期的大灭绝可能有关联。当时海洋里三叶虫是霸主，但在奥陶纪末期，百分之六十五到七十的海洋物种都灭绝了。
他和同事计算过，如果一次伽马射线暴发生在六千多光年以外，射线束需要六千年才能到达地球，但就算这么远，依然能给我们的星球带来灾难性的后果。
可能有人会问，那这种事发生的概率大吗？其实伽马射线暴并不罕见，整个宇宙每年大约会发生三十万次。但好在绝大多数都离我们非常远，在其他星系里，到地球的时候能量已经衰减得差不多了。
而且伽马射线暴的能量集中在两道很窄的射线束里，只有正好被扫中才会遭殃，就像宇宙中的狙击枪，不是范围伤害。真正能威胁到地球的，概率其实很低。
但问题是，这种东西你根本看不见它来，也几乎没有办法防御。如果真的有一次近距离的伽马射线暴对准地球，人类社会可能会被直接打回黑暗时代。
当然，大家也不用太恐慌。目前银河系里已知的潜在危险天体都离我们很远，而且自转轴也没有对准地球。了解伽马射线暴，更多是为了认识我们在宇宙中的位置，知道地球生命能走到今天有多幸运。
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