汉章帝想封赏马太后的家人但多次被拒绝，数年后方封马氏三人为侯

含饴弄孙，意思是含着糖逗孙子玩；形容老人晚年闲适悠闲的生活。成语出自《后汉书・马皇后纪》：“吾但当含饴弄孙，不能复关政矣。”

马氏乃是东汉名将马援幼女，在其九岁之时，父亲马援病逝于军中，不久其兄长马客卿亦不幸夭折。马氏的母亲蔺夫人，因为丈夫和儿子的先后离世而备受打击，悲伤过度之下精神崩溃，就此变得神志恍惚。

马氏虽然还有三位兄长和四个姐姐，但年仅十岁的她却毅然承担起了料理家务的责任，无论是管理教育仆人，还是处理内外之事，都做得井井有条，犹如成年人一般：“明德马皇后讳某，伏波将军援之小女也。少丧父母。兄客卿惠敏早夭，母蔺夫人悲伤发疾慌惚。后时年十岁，干理家事，敕制僮御，内外咨禀，事同成人。初，诸家莫知者，后闻之，咸叹异焉。”

马援去世后，虎贲中郎将梁松、黄门侍郎窦固等人趁机构陷马援，以致马家日益衰落，屡遭权贵欺辱。对于家族的遭遇，马氏的堂兄马严倍感忧愤，他先是断绝了与窦氏的婚约，之后又上书朝廷，以报答皇恩为由，请求将马援的几个女儿送入掖庭：“初，援征五溪蛮，卒于师，虎贲中郎将梁松、黄门侍郎窦固等因谮之，由是家益失势，又数为权贵所侵侮。后从兄严不胜忧愤，白太夫人绝窦氏婚，求进女掖庭。乃上书曰：‘臣叔父援孤恩不报，而妻子特获恩全，戴仰陛下，为天为父。人情既得不死，便欲求福。窃闻太子、诸王妃匹未备，援有三女，大者十五，次者十四，小者十三，仪状发肤，上中以上。皆孝顺小心，婉静有礼。愿下相工，简其可否。如有万一，援不朽于黄泉矣。又援姑姊妹并为成帝婕妤，葬于延陵。臣严幸得蒙恩更生，冀因缘先姑，当充后宫。’由是选后入太子宫。时年十三。奉承阴后，傍接同列，礼则修备，上下安之。遂见宠异，常居后堂。”

马氏入宫之后，无论是侍奉皇后阴丽华，还是对待宫中嫔妃，都能做到礼法完备：“是时宫中尚无人，事皆自为，舞衣袿裁成，手皆瘃裂，终未尝与侍御者私语，防僮御杂错，或因有所诉，恐万分见于颜色，故预绝其渐，其慎微如是。”再加上她知书达理又聪明伶俐，因此深受帝后喜爱，太子刘庄对其同样十分宠爱。

明德马‍皇后

建武中元二年（57年），光武帝刘秀驾崩，太子刘庄即位，是为汉明帝，马氏被立为贵人。当时，马氏异母姐姐贾氏的女儿也被选入后宫，并生下皇子刘炟，汉明帝因马氏无子，便将刘炟交给马氏抚养，马氏将其视如己出，抚育十分尽心：“显宗即位，以后为贵人。时后前母姊女贾氏亦以选入，生肃宗。帝以后无子，命令养之。谓曰：‘人未必当自生子，但患爱养不至耳。’后于是尽心抚育，劳悴过于所生。肃宗亦孝性淳笃，恩性天至，母子慈爱，始终无纤介之间。后常以皇嗣未广，每怀忧叹，荐达左右，右恐不及。后宫有进见者，每加慰纳。若数所宠引，辄增隆遇。”

永平三年（60年）春，有关官员请求立后，深受太后阴丽华喜爱的马氏遂被立为皇后。虽然贵为皇后，但马氏却是愈加谦逊恭敬。

永平十八年（75年），汉明帝驾崩，太子刘炟即位，是为汉章帝，马氏被尊为皇太后。

建初元年（76年），念及马太后多年来对自己的恩养之情，汉章帝提出想要遵循旧制，给几个舅舅封爵，却被马太后婉拒。次年夏，天下大旱成灾，有官员认为这是没有封赏外戚的缘故，为此上书汉章帝请求加封外戚：“建初元年，帝欲封爵诸舅，太后不听。明年夏，大旱，言事者以为不封外戚之故，有司因此上奏，宜依旧典。太后诏曰：‘凡言事者皆欲媚朕以要福耳。昔王氏五侯同日俱封，其时黄雾四塞，不闻澍雨之应。又田蚡、窦婴，宠贵横恣，倾覆之祸，为世所传。故先帝防慎舅氏，不令在枢机之位。诸子之封，裁令半楚、淮阳诸国，常谓“我子不当与先帝子等”。今有司奈何欲以马氏比阴氏乎！吾为天下母，而身服大练，食不求甘，左右但着帛布，无香薰之饰者，欲身率下也。以为外亲见之，当伤心自敕，但笑言太后素好俭。前过濯龙门上，见外家问起居者，车如流水，马如游龙，仓头衣绿褠，领袖正白，顾视御者，不及远矣。故不加谴怒，但绝岁用而已，冀以默愧其心，而犹懈怠，无忧国忘家之虑。知臣莫若君，况亲属乎？吾岂可上负先帝之旨，下亏先人之德，重袭西京败亡之祸哉！’固不许。”

汉章帝仍未放弃，又请求说：“汉兴，舅氏之封侯，犹皇子之为王也。太后诚存谦虚，奈何令臣独不加恩三舅乎？且卫尉年尊，两校尉有大病，如令不讳，使臣长抱刻骨之恨。宜及吉时，不可稽留。”

对于儿子的请求，马太后劝说道：“吾反复念之，思令两善。岂徒欲获谦让之名，而使帝受不外施之嫌哉！昔窦太后欲封王皇后之兄，丞相条侯言受高祖约，无军功，非刘氏不侯。今马氏无功于国，岂得与阴、郭中兴之后等邪？常观富贵之家，禄位重叠，犹再实之木，其根必伤。且人所以愿封侯者，欲上奉祭祀，下求温饱耳。今祭祀则受四方之珍，衣食则蒙御府余资，斯岂不足，而必当得一县乎？吾计之孰矣，勿有疑也。夫至孝之行，安亲为上。今数遭变异，谷价数倍，忧惶昼夜，不安坐卧，而欲先营外封，违慈母之拳拳乎！”

刘炟

对于马太后的这番说辞，汉章帝虽然颇有感触，但却仍想坚持，马太后见状，接着说道：“吾素刚急，有匈中气，不可不顺也。若阴阳调和，边境清静，然后行子之志。吾但当含饴弄孙，不能复关政矣。”

汉章帝见太后坚持，只好遵命行事，直到建初四年（79年），天下丰收、四境安宁，汉章帝这才册封三位舅舅为侯，其中马廖为顺阳侯，马防为颍阳侯，马光为许侯：“四年，天下丰稔，方垂无事，帝遂封三舅廖、防、光为列侯。并辞让，愿就关内侯。太后闻之，曰：‘圣人设教，各有其方，知人情性莫能齐也。吾少壮时，但慕竹帛，志不顾命。今虽已老，而复“戒之在得”，故日夜惕厉，思自降损。居不求安，食不念饱。冀乘此道，不负先帝。所以化导兄弟，共同斯志，欲令瞑目之日，无所复恨。何意老志复不从哉？万年之日长恨矣！’廖等不得已，受封爵而退位归第焉。”同年六月三十，马太后崩逝，终年四十岁，谥号明德皇后：“太后其年寝疾，不信巫祝小医，数赖绝祷祀。至六月，崩。在位二十三年，年四十余。合葬显节陵。”