两年前那艘漏气还喷不了火的飞船,波音说自己现在修得挺不错了。不过,它再次上天的时间,得由NASA的排期表说了算,而且至少得拖到2026年四季度。
在7月28日的二季度财报电话会上,波音CEO凯利·奥特伯格把CST-100 Starliner叫做公司防务与航天板块里“最后一个还在跟客户磨的固定价格合同”。他先念叨了一串军机、无人机项目的进展,然后话锋一转:“我们唯一还没和客户把活儿干利索的项目,就是商业载人,也就是Starliner项目。”
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Starliner上一回飞行,得追溯到两年前的“载人飞行测试”任务。那次任务里,推进器半路闹脾气,氦气也跟着泄漏,NASA最后拍板:飞船自己回来,人不坐了。两名原本坐它上天的NASA宇航员,愣是在国际空间站多待了9个月,最后搭SpaceX的载人龙飞船才回了家。
眼下,波音正忙着给这些缺陷做重新设计。奥特伯格在电话会上给出的评价是:“Starliner缺陷的重新设计进行得相当顺利。我们对这事感觉相当不错。”但没再给出更多细节。
然而,NASA航空航天安全咨询小组在6月22日开会时,口中完全是另一个画风。委员会成员说,修复工作仍在进行中,并且这艘飞船可能还要一年才能再飞——下一次将是纯货运任务Starliner-1,本质上又是一次不带人的考试飞行。
奥特伯格倒也没回避这层不确定性,只是把球踢给了NASA的排期:“NASA在重新规划他们的发射序列,这会对我们到底什么时候发射产生影响。我们得跟NASA对齐,看看那些载人和无人发射到底放在什么时候。”
NASA那边也承认自己日程爆满。今年5月的一次简报会上,NASA国际空间站运行与集成经理比尔·斯佩奇就说,Starliner-1的发射机会还在审查中,“我们的排期相当满,但我们正试着留出能让它飞行的窗口”。
波音在7月28日提交给美国证监会的10-Q文件中,把时间表说得更实在。公司原来指望在2026年内先飞一次无人任务,再飞一次载人任务。但根据最近和NASA的讨论,现在预计“不早于2026年第四季度完成一次无人任务”。至于后续任务,公司写得很谨慎:“我们和NASA正在就后续任务的时机与要求进行讨论,讨论结果尚不确定。任务排期与要求仍是关键假设,将取决于正在进行的讨论。”
换句话说,波音这艘命运多舛的飞船,修得顺不顺利还是自己说了算,但什么时候能飞、能不能接着飞,全部得看NASA的脸色。而眼下,NASA的发射表上留给它的空档,连画饼都还得等上至少一年多。
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