北京
你或许听说过印加帝国用儿童祭神的故事——那些被选中的孩子身着华服，被带上安第斯山脉的皑皑雪峰，在刺骨严寒中永远闭上了眼睛。很长一段时间里，科学界也基本认可这种想象：一具著名的男孩木乃伊被判定死于失温，另外两具女孩木乃伊则被认定是被人勒死的。然而，一项刚刚发表在《科学进展》上的新研究，用CT扫描和显微镜技术对这些古老遗体重新“问诊”之后，发现事情根本不是这样。至少有一个男孩并非冻死，而是头部遭受了钝器重击；而那两个女孩颈部的痕迹，很可能只是死后衣服勒出的印记，她们的死因至今仍是一个谜。
这项研究的对象是三具来自印加“卡帕科查”（Capacocha）人祭仪式的儿童木乃伊。卡帕科查是印加人最隆重的献祭典礼之一，通常会在发生自然灾害、新王登基或重大军事行动时举行，用来安抚神灵、祈求平安。被挑中的孩子往往身体健康、容貌俊美，从被选上的那一刻起，他们就踏上了一条无法回头的朝圣之路。
过去，考古学家一直把关注点放在献祭的最后一步——孩子们在山顶被杀死或遗弃的瞬间。但研究第一作者、智利迭戈·波塔莱斯大学的考古学家维罗妮卡·席尔瓦-平托（Verónica Silva-Pinto）在给《生命科学》的邮件里写道：“卡帕科查并不仅限于在山顶献祭的最后一步。它是一个漫长的仪式过程，早在几个月前就已经启动，涉及长途迁徙、饮食变化、不同社群的参与，以及神圣景观的营造。”换句话说，死亡只是这场漫长仪式的终点，而不是全部。
此次重新“体检”的三具木乃伊来自两个不同地点。其中一具是“埃尔普洛莫男孩”（El Plomo Boy），大约8到9岁，生活在15世纪，他的遗体于1954年在智利中部埃尔普洛莫峰接近5400米的顶峰附近被发现。另外两具是女孩木乃伊，一个约9岁，另一个约18岁，她们比男孩大约早30年被献祭，于1976年在智利北部阿塔卡马沙漠的埃斯梅拉达峰附近出土。
在之前的认识里，埃尔普洛莫男孩的死因被毫不费力地归给了高山上的冻死——毕竟他穿着衣服，身上也没有明显外伤。但这一次，CT扫描和显微镜检查带来了颠覆性的发现：男孩的头骨上有一处钝器造成的创伤，力道之大足以致命，而这个损伤在当年初次检查时完全被忽略了。研究团队由此推断，这个男孩很可能是被钝器击打头部致死，而不是在寒风中逐渐失温死去。
至于埃斯梅拉达峰的两名女孩，她们的颈部有一些类似勒痕的印记，过去的研究者因此判断她们是被勒死的。但新研究仔细检查了她们喉咙里的舌骨——这是一块在大多数机械性窒息案例中都会骨折或移位的脆弱骨头——结果发现，两个女孩的舌骨都完好无损，丝毫没有受损的迹象。研究人员由此认为，那些颈部痕迹更可能是死后被衣物或裹尸布勒压形成的。因此，她们真正的死因现在必须被视作“未确定”，既不能说是勒死，也不能随意指定其他方式。
席尔瓦-平托强调，这一研究“证明了，用新技术、微创方法和符合伦理的视角重新审视那些被调查过的考古情境，仍然能持续提供关键信息。”事实上，这就是一场迟到了几十年的“翻案”：当年的发掘技术有限，考古学家只能凭借肉眼和简单的解剖学经验下判断，而今天的数字成像手段可以像做一次无创手术一样，把木乃伊内部细节看得一清二楚。
除了死因的反转，研究还揭示出卡帕科查仪式惊人的空间尺度。通过分析孩子们牙齿和骨骼中的同位素、以及伴随他们的随葬品来源，科学家能够大致重绘出他们生前的最后几个月。两个孩子很可能从印加帝国的心脏地带出发，步行穿越印加社区，走上数千英里，一边接受沿途村庄的供奉与跪拜，一边在饮食上被逐步“净化”——例如突然摄入更多玉米、肉类等高贵食物，这标志着他们身份从普通孩童向神圣祭品的转变。在这个过程中，他们走过的道路、停留过的地点，都与安第斯山的神圣地理紧密嵌合，仿佛用小小的身体为帝国的信仰绘制了一张行走的地图。等到他们终于抵达高山之巅时，已经是经过数月长途跋涉、被整个社群共同赋予神性的存在了。
不过，尽管这项研究获得了不少赞誉，一些未直接参与该项目的专家在欢迎它的同时，也对某些细节持谨慎态度。比如，关于
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