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据英国女王大学等多机构组成的国际天文学团队最新研究，天文学家成功发现了一颗极为罕见的系外行星——NGTS-38 b。这颗被称为“超级木星”的巨型行星质量约为木星的4.5倍，宽度比木星大出约8%，其最显著的特征在于围绕宿主恒星运行一周需要180天（约半年时间）。在目前通过“凌日法”所探测到的系外行星中，其公转周期之长名列前茅。
这颗行星的线索最早可追溯至2020年圣诞节，当时美国国家航空航天局（NASA）的凌日系外行星巡天卫星（TESS）捕捉到了该恒星因行星遮挡而产生的单次微弱亮度下降（即“凌日”现象）。随后，由英国女王大学博士生托比·罗德尔（Toby Rodel）与克里斯托弗·沃森（Christopher Watson）教授领导的研究团队，利用位于智利的下一代凌日巡天（NGTS）望远镜对该恒星进行了长达200多个夜晚的持续监测，终于成功捕捉到了第二次凌日过程的尾声。研究团队进一步通过分析恒星光谱的分裂与光波变化，测出了行星对恒星产生的微小引力拉拽，最终联合多方数据确认了这颗轨道周期为180天的行星的存在。
通常情况下，运行在长周期轨道上的行星极难被观测发现，因为它们穿过恒星前方的频率极低。研究表明，NGTS-38 b的运行轨道并非正圆，而是呈现温和的椭圆形。在其轨道的近星点，它与恒星的距离仅比水星到太阳的距离稍远；而在远星点，其距离已接近地球到太阳的距离。由于其宿主恒星比太阳更大、温度更高，因此这颗行星的整体温度高于地球，在同类巨行星中属于温度相对较低的“温热超级木星”。
天文学家指出，NGTS-38 b巨大的质量赋予了它极强的引力，且由于距离宿主恒星足够远，它具备捕获并维持卫星或行星环的潜在条件，这为未来探索太阳系外系外卫星提供了极具价值的目标。此外，将系外行星的探测极限推向更长周期，也是未来寻找类似地球宜居行星的关键技术积累。
这项成果已正式发表于《英国皇家天文学会月刊》（Monthly Notices of the Royal Astronomical Society）。与此同时，由智利阿道夫·伊巴涅斯大学的费利佩·罗哈斯（Felipe Rojas）和拉斐尔·布拉姆（Rafael Brahm）博士领导的另一支独立研究团队也识别出了这一行星系统，并在arXiv上发表了研究成果。科学家们一致认为，此类保留着早期形成“指纹”的罕见行星，将为揭示巨行星的起源与演化机制提供关键依据。
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