北京
这张由NASA与欧空局哈勃空间望远镜拍摄的图像，主体是室女座方向、距地球约7200万光年的螺旋星系NGC 4654。它所在的室女座星系团，是一个体量巨大、成员众多的星系集群。
NGC 4654被归类为“中介型”螺旋星系——其整体形态介于中心有棒状结构与无棒状结构的螺旋星系之间，中心位置可见一道稍显暗淡的棒。它最引人注目之处，在于外形严重不对称：一侧边缘圆润清晰，另一侧则拖曳着一条远超出本图视场范围的长长气尾。
这条气尾是“冲压剥离”的产物。当星系在空间中高速移动时，会迎面撞入星系团内部星系之间弥漫着的炽热稀薄气体。这种星系团介质反过来对星系施加冲压力，压缩其前端并拖拽其气体向后，从而拉伸出那条长尾。
但不对称的并非只有气体。更不寻常的是，NGC 4654的恒星分布同样显露出这种偏向——其前导旋臂上恒星与气体都十分富集，而相对的另一条旋臂则明显缺少恒星。天文学家判断：单凭冲压力，恐怕制造不出这样的效果。
另一股力量来自同属室女座星系团的邻居星系NGC 4639。尽管二者如今相距甚远，但大约5亿年前的一次擦肩而过的交会，被认为撕走了NGC 4654一侧的气体，限制了那边的恒星形成，从而共同造就了今天这副一边重一边轻的模样。
许多经历冲压剥离的星系，都会因为用于坍缩成恒星的冷气体被扯走而面临恒星形成率下降。NGC 4654却仍是例外：它每年仍能形成约相当于两个太阳质量的恒星，这个速率与同等大小的其他星系相仿。活跃的恒星形成痕迹，就藏在哈勃最新捕获的数据里——那些分布于前导旋臂、中心暗棒周围以及星系盘边缘的亮粉色气泡，正是新生恒星在其中发光的气体云被激发后，所发出的红色波长辉光。
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