北京
卡罗莱纳黑豹队的训练营刚开启，护锋罗布·亨特就收到了新秀蒙特雷尔·弗里林发来的短信——训练营中他将成为自己身边的首发右截锋。两人夏天已在美洲银行体育场一同训练，球队也早在六月就清楚主力右截锋泰勒·莫顿将因伤病缺席赛季初。如今，这位来自佐治亚大学的19号秀被直接推上前线。
当黑豹在选秀之夜用首轮第19顺位摘下弗里林时，外界普遍认为这是一个着眼未来的选择。弗里林在大学仅首发出场17次，而选秀前三个月，左截锋伊克姆·埃克沃努刚接受了髌腱断裂修复手术。管理层原本打算让他慢慢适应职业赛场，但计划只维持了两个月。六月底，莫顿被查出肺部血栓，立即开始接受抗凝治疗。总经理丹·摩根强调球员健康摆在第一位，并未给出莫顿和埃克沃努的具体回归时间。弗里林的角色被迅速提档。
“这也是为什么阵容深度如此重要，”摩根在报到日说，“选弗里林是当时我们认为最好的球员，又恰好是截锋，这对我们非常有利。”亨特也对与弗里林搭档充满期待：“我们聊了挺多，我对这次合作很兴奋。”另一边，左截锋位置将由休赛期签下的拉希德·沃克填补。沃克过去三年为包装工首发了48场，上赛季放出5次擒杀、34次施压，传球保护评分70.0（在89名符合资格的截锋中列第42位），但开路表现仅排第71位。黑豹可以接受他地面推动力不如埃克沃努，只要他能护住布莱斯·杨的盲侧。
对弗里林而言，从一块待打磨的原石到直接坐上首发席位，跳过所有缓冲期。他需要迅速与亨特建立默契，并在首周对阵芝加哥熊的比赛中交出答卷。自2024年冬斥重金签下亨特和刘易斯强化护锋后，黑豹的进攻锋线一直是主教练戴夫·卡纳莱斯和总经理丹·摩根打造的强点。如今连续失去自2022年以来的两位先发截锋，该位置组的深度将面临真正考验。而弗里林个人的发展时钟，已拨向实战模式。
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