四川
晚清名臣李鸿章，一生签过的大大小小的条约不下数十份，《马关条约》《辛丑条约》每一份都把他钉在历史的耻辱柱上，但无论后人怎么评价他，在晚清的官场上，所有人都得恭恭敬敬叫他一声——“李中堂”。
不只是李鸿章，和珅被称为“和中堂”，曾国藩被称为“曾中堂”，左宗棠被称为“左中堂”，中堂大人这个称呼在清宫戏里满天飞，总督见了要躬身，将军见了要跪拜。
可“中堂”到底是个什么官？翻了半天《清史稿》，九品十八级的官制表里，根本没有“中堂”这两个字，那就奇怪了，一个根本不存在的官职，怎么就能让封疆大吏低头、让统兵将军屈膝？
要搞清楚这个问题，得先弄清楚清朝官场的办公格局，清朝的权力中枢，名义上是内阁。
但大学士这个官衔本身，并不直接管具体事务，真正办事的，是六部——吏、户、礼、兵、刑、工。六部是清朝实际上的最高权力部门。
问题来了，六部的尚书，每个部都设两个——一个满人、一个汉人，这两个人平起平坐，品级相同，遇到事情谁听谁的？满人说往东，汉人说往西，相互推诿扯皮是家常便饭。
皇帝就想了个办法——派一个大学士去“管部”，大学士往六部衙门的大堂正中间一坐，满汉两个尚书分坐左右，六部办公的地方都叫“堂”，大学士坐在大堂正中间，所以就叫“中堂”。
不是官职，是一个座位，但这个座位，坐上去的人，就是六部事实上的最高长官。
雍正八年，公元1730年，清廷正式将大学士品级定为正一品，正一品是什么概念？清朝的官员品级，正一品就是天花板，再往上没有了。
总督的品级是正二品，加了兵部尚书衔之后升为从一品，巡抚是从二品，加衔之后正二品，也就是说，不管你是管辖数省的总督，还是统御一方的将军，法定品级全都低于正一品的大学士。
品级低的人见了品级高的人，按规矩就得行礼，下级官员晋见级别相差较大的上级，是要行跪拜礼的，这跟个人感情没关系，是制度，总督将军跪拜中堂，跪的不是和珅这个人，也不是李鸿章这个人，跪的是“正一品大学士”这个头衔。
但光有品级还不够，清朝中后期，内阁渐渐被架空，实权转移到了军机处，大学士如果不兼任军机大臣，基本上就是个荣誉头衔，可奇怪的是，军机大臣见了大学士，照样客客气气。
为什么？因为大学士虽然不一定掌握实权，但掌握着“入阁”的资格，军机大臣是兼职，不是实授官职。
所以总督将军们跪拜中堂，跪的既是品级，也是那个象征性的“宰相”名分。
“中堂”这个称呼在清朝几百年里，见证了两个极端。
一个称呼而已，背后是两百多年清王朝官场生态的全部逻辑——品级决定地位，名分决定尊卑。
至于那些躬身的总督、跪拜的将军，他们心里清楚得很：自己跪的不是中堂这个人，跪的是那个坐在六部大堂正中间的位置，谁坐上去，谁就是中堂。
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