Sci Adv丨产后母爱翻倍的底层逻辑！新西兰团队揭示催乳素敏感的MPOA-VTA环路驱动母性互动

对哺乳动物而言，母亲的陪伴照料直接决定幼崽能否健康长大，而新手妈妈总是会下意识主动贴近、安抚婴儿。

已有研究证明下丘脑 MPOA 是调控母性行为的核心脑区，多种激素协同唤醒母性本能，区内不同神经元分别负责叼崽、筑巢、护崽，亲子接触还会激活多巴胺奖赏通路。但驱动母亲主动陪伴幼崽的专属神经环路，此前一直没有完整解析。

2026年7月9日，新西兰奥塔哥大学神经内分泌学中心Rosemary S. E. Brown教授团队在《Science Advances》上发表研究“A prolactin-­receptive neural circuit drives maternal interactions with pups in mice”。

该研究发现下丘脑内侧视前区（MPOA）投射至腹侧被盖区（VTA）的催乳素敏感神经环路通过嗅觉信号介导、调控伏隔核多巴胺释放，特异性提升母鼠与幼崽互动动机的完整机制，阐明了催乳素精准调控母性行为特定维度的神经原理。

MPOA 催乳素受体神经元的激活依赖幼崽嗅觉信号

研究采用在体光纤钙成像技术，在 Prlr-Cre 小鼠中特异性标记表达催乳素受体的 MPOA 神经元（MPOAPrlr 神经元），记录未生育鼠与哺乳期母鼠在不同行为下的神经活动。

结果显示，MPOAPrlr 神经元仅在雌鼠与幼崽互动时特异性激活，首次互动时激活幅度最强，远离幼崽、筑巢等行为均不会诱发激活；且哺乳期母鼠的激活水平显著高于未生育鼠。

通过分离不同感官刺激进一步发现，仿真幼崽（视觉）、幼崽超声叫声（听觉）均无法激活该神经元，仅幼崽使用过的垫料（嗅觉信号）能诱发显著激活；用硫酸锌诱导嗅觉缺失后，幼崽便完全无法激活这类神经元。

因此，MPOAPrlr神经元仅被幼崽嗅觉信号激活，是嗅觉门控的母性动机起点。

MPOAPrlr神经元向 VTA 的投射及其活动特征

研究利用逆行示踪病毒标记向腹侧被盖区（VTA）投射的 MPOAPrlr 神经元，明确向 VTA 的催乳素敏感输入主要来自 MPOA 与终纹床核，且多数投射至 VTA 的 MPOAPrlr 神经元不会同时分支投射到内侧杏仁核。进一步染色发现，约 67.8% 的该类神经元不表达雌激素受体 Esr1，与已知调控幼崽叼回行为的 Esr1 阳性神经元属于不同细胞亚群。投射至 VTA 的 MPOAPrlr 神经元活动规律与整体群一致，在雌鼠爬向幼崽、首次接触幼崽时显著激活，爬离幼崽、筑巢时无明显变化，特异性响应主动探索幼崽的行为。

因此，MPOAPrlr神经元投射至VTA，与调控叼回行为的Esr1+神经元属于不同亚群。

激活MPOAPrlr-VTA环路，会让母鼠更“黏”幼崽吗？

研究采用两种经典母动机行为范式开展验证：一是可攀爬障碍实验，将幼崽放置在障碍物另一侧，记录小鼠翻越障碍抵达幼崽的耗时、翻越频次；二是 T 迷宫实验，迷宫一端放置幼崽，统计雌鼠抵达幼崽区域的潜伏期、近距离接触幼崽的总时长与互动次数。

结果显示，激活未生育鼠的 MPOAPrlr-VTA 投射，发现能显著缩短雌鼠爬过障碍、在 T 迷宫中接近幼崽的时间，大幅增加与幼崽的互动次数；但不会诱发叼回幼崽的行为，对积木等同尺寸的非幼崽物体也无作用，且不影响雌鼠的焦虑水平与位置偏好。反之，敲除VTA 投射神经元上的催乳素受体，产后母鼠与幼崽的互动次数显著减少，但接近、叼回幼崽的行为均不受影响。

因此，MPOAPrlr-VTA环路特异性调控陪伴动机，不参与叼回等其他母性行为。

该环路通过调控伏隔核多巴胺释放发挥奖赏作用

最后，研究结合光遗传学与多巴胺荧光探针光纤记录技术，验证了该环路与奖赏通路的功能关联。

结果显示，在无幼崽的情况下，光激活 MPOAPrlr-VTA 投射即可稳定诱发伏隔核（NAc）的多巴胺释放，释放幅度与刺激时长正相关。化学遗传学抑制该投射神经元后，原本由幼崽互动诱发的伏隔核多巴胺释放被完全阻断，雌鼠接近幼崽的潜伏期也显著延长。

因此，MPOAPrlr-VTA环路通过调控伏隔核多巴胺释放，将陪伴幼崽编码为奖赏行为。

全文总结

本研究明确了MPOA-VTA 催乳素敏感环路的功能，它以幼崽嗅觉信号为触发输入，通过调控伏隔核多巴胺释放特异性增强母婴互动的动机，独立于幼崽叼回等其他母性行为通路，清晰揭示了催乳素精准调控母性行为不同维度的神经原理。

小编寄语：

新西兰奥塔哥大学团队发现，幼崽的气味是激活母鼠大脑“母爱-奖赏”环路的钥匙。这条从MPOA到VTA的催乳素敏感通路，负责让母亲愿意和宝宝待在一起，通过释放多巴胺，把互动变成了天然成瘾。

该研究为产后母婴联结障碍、产后抑郁中母婴互动受损等临床问题提供了潜在的神经干预靶点，也为理解激素波动对社会动机的调控机制提供了参考，未来可应用于亲代抚育行为异常的干预研究与母婴依恋改善方向。

https://www.science.org/doi/10.1126/sciadv.ady6498

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