海水淡化厂成负担！美水务公司转嫁成本，穷人被迫断水度日？

气候变化带来的一个隐性成本，可能是不断上涨的居民水费。一项新研究显示，到本世纪中叶，在易受干旱影响的城市，气候变化可能推高家庭水费。研究人员在加利福尼亚州一座城市发现，仅这一项涨幅，就可能让另外7%至16%的家庭跨过“水费不可负担”的门槛。

压力最大的，是那些本就将更高收入比例用于支付水费的家庭。未来几十年，若要在更热、更干的气候中维持稳定供水，就需要建设成本高昂的新水源设施。而按照现行规则，这些建设成本最终会直接转嫁给最无力承受的人群。

这项预测来自斯坦福大学研究团队。研究人员建立了一个模型，将区域气候变化、水务机构的应对选择以及不同家庭的用水情况联系起来。

研究由斯坦福大学的珍妮弗·斯克克尔主持。她以加州北部沿海城市圣克鲁斯为案例，对模型进行了测试。圣克鲁斯约有96000名居民，几乎全部用水都来自当地溪流和一座水库。这一供水结构使其在降雨不足时面临很大风险。

圣克鲁斯本就十分脆弱。经过数十年的节水，当地用水量已减少近三分之二，因此一旦供水短缺，几乎已经没有多少需求可以再压缩。为了维持供水，水务机构届时将不得不开发新的水源。当前可选方案中，成本最低且能保证供水稳定的，是建设一座将海水转化为饮用水的海水淡化厂。

这类设施造价极高，而水务机构回收成本的方式几乎只有一种，就是提高水价。气候变化会给供水系统带来压力，迫使水务机构建设昂贵的新基础设施，以维持供水可靠性。该模型追踪了这一连锁过程：从干旱年份开始，到账单上涨，再到不同收入家庭如何承受这笔新增支出。

美国环境保护局的一项指导标准认为，当水费支出超过家庭收入的2.5%时，就可以视为“不可负担”。在圣克鲁斯，已有接近五分之一的家庭跨过这条线，这表明即便气候变化尚未进一步加剧，当地水费负担能力已经十分紧张。

根据模型设定的不同未来情景，在中等升温情景下，这一比例将升至约四分之一；在更干旱的情景下，将超过三分之一。在此过程中，典型家庭的月度水费大致会翻倍，从约64美元升至120美元左右。高用水家庭支付的费用还会高得多。

压力主要集中在低收入家庭。虽然他们的用水量只比其他家庭略低一些，但可用于支付账单的收入要少得多。对一个低于贫困线的家庭来说，模型显示，当前水费已接近其收入的4%；在更干旱的未来，这一比例将超过7%。

财务压力最大的家庭处境更糟。在贫困家庭中，负担最沉重的十分之一家庭，水费可能吞噬其收入的30%，而目前这一比例为16%。这意味着他们不得不在支付水费与食品、房租或医疗支出之间作出取舍。而这一切并非始于气候变化。

过去20年，美国全国水价上涨速度约为通货膨胀的3倍，背后原因包括管道老化和长期拖延的维修需求。一项分析预测，按照当前趋势，未来10年内，美国可能有超过三分之一的家庭会面临水费不可负担的问题。气候压力则是在这一基础上进一步叠加。

圣克鲁斯并不代表大多数城市。它依赖单一且脆弱的水源，居民已经进行了大量节水，而且州法律还限制了水务机构分摊成本的方式。但研究人员指出，与其说它是个例，不如说它预示了其他供水系统未来可能走向何处：随着低成本节水手段逐渐耗尽，气候压力持续加大，更多城市可能面临类似局面。

法律因素在其中影响很大。加州1996年通过的一项法案，即第218号提案，限制了公用事业机构设计水价结构的方式。这使得水务机构很难通过向更富裕用户收取更高费用，来减轻低收入用户的负担。结果，大型基础设施成本往往以统一费率摊入每一张账单，而这对低收入群体打击最大。

另一项针对得克萨斯州埃尔帕索的研究发现，随着气候变暖，河流流量减少和地下水枯竭将推动当地水成本升高，并使这座城市最贫困居民的水费走向不可负担水平。两地地理条件不同，但面临的威胁相同。斯坦福大学教授萨拉·弗莱彻表示，在当下的融资和监管模式下，气候适应与水费可负担性正走向冲突。

过去，关于水费的研究与关于气候适应的研究大多彼此分离。弗莱彻团队此前的研究已经表明，一次干旱就可能在一段时间内削弱居民的水费负担能力。而这项研究首次将气候持续变暖带来的长期、稳定压力，一直追踪到家庭账单层面。这也改变了人们对“成功的气候应对措施”的理解。

一座新建水厂或许能保障一座城市的供水安全，但同时仍可能让成千上万居民无力支付水费。正因如此，研究团队指出，在评估供水方案时，水费可负担性应当与供水可靠性一并考虑，而不是事后再补救。值得考虑的解决办法，大多超出单个水务机构的能力范围，例如由公共财政为新基础设施提供资金、修改水价规则，或直接向困难家庭提供补助。

要确保所有人都能稳定获得用水，必须依靠州和联邦层面的干预措施，而这些远远超出了单个水务机构靠自身所能做到的范围。这项研究具体揭示了一种过去某些城市得以忽视的成本：在更热、更干的未来维持供水稳定，是有代价的；如果没有有意识的政策安排，这一代价将最沉重地落在最无力承担的家庭身上。

随着越来越多城市用尽低成本节水手段，圣克鲁斯如今面临的“可靠供水”与“可负担水费”之间的选择，将越来越不像一个地方性问题，而更像一个全国性问题。这项研究发表在《自然·可持续性》期刊。