美国荒野里长满了“巨型螺丝”，科学家研究85年才知道是什么，真凶居然是它

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（图片来源网络）

撰文 | 阿娴

审校｜Brunch

1891年，一支挖掘队正在美国内布拉斯加州西北部奈厄布拉勒河谷挥汗如雨，突然铁锹碰到了某种奇怪的石头。当人们把它从土里清理出来时，所有人都愣住了——那是一根足有成人手臂那么粗的石头，呈螺旋状，像被放大了无数倍的意大利面，亦或者是螺丝钉。紧接着，人们又发现了更多，它们横七竖八地从泥土和岩壁中伸出来。

这些石头的螺旋部分通常高约1.5至2米｜wikicommons

这批螺旋石头的发现，把美国地质学家兼古生物学家欧文·巴伯（Erwin Hinckley Barbour）迷得神魂颠倒。他后来在论文中毫不掩饰自己的震撼：“它们的形态壮丽无比，对称得近乎完美。但它们究竟是什么，我完全无法理解。”由于没人知道它们的来历，巴伯索性给它们起了一个令人浮想联翩的名字——Daemonelix，翻译过来就是“魔鬼的螺丝”。

为了弄清 石头的身份 ，巴伯收集了大量样本进行研究。他最初猜测，这可能是一种生活在淡水中的远古巨型海绵，毕竟海绵的形状千奇百怪。但这不仅缺乏证据，也解释不通它的螺旋结构。很快，巴伯提出了一个看起来更靠谱的假说：这应该是一棵远古巨型植物的巨大根系，后来被矿物填充变成了石头 。

造型各异的海绵｜Overall Science

为了证明自己，他还拿出了“铁证”——在这些螺旋石头的内部，确实发现了植物的残留物。此外，巴伯坚信螺旋石头的所在地曾经是一个巨大的古代湖泊，底部细腻的沉积物正好适合植物扎根。至此，巨大的远古植物根系似乎成了最合理的解释。

不过，另一个重量级人物很快站出来唱了反调。著名古生物学家爱德华·科普（Edward Drinker Cope）认为， 这根本不是什么植物，而是某种穴居哺乳动物留下的洞穴，那些填在里面的植物碎屑，其实是这些小动物当年叼回洞里垫床用的“草席子”。

在美国自然历史博物馆的化石展厅中，展出了“魔鬼的螺丝”。｜wikimedia

但巴伯始终坚持自己的植物理论，因为他认为这些 石头 所在的细砂岩形成于古代湖泊，湖底显然不适合穴居动物生活。两方的争论持续了几十年，直到地质学家重新研究了岩层的成分才发现，这一前提本身就是错的：这些细腻的沙粒不是湖底沉积形成的，而是被风从远处吹来堆积而成的。

2300万年前的早中新世，这里是有干湿季交替的稀树草原，根本不是湖泊。既然这里的环境适合陆生动物生活，那么“洞穴说”就有了成立的基础。不过，新的问题又出现了：究竟是什么动物，能够挖出这样规则、漂亮的螺旋结构？

古河狸（Paleocastor）是一种生活在大约3500万年前的河狸。它体型与麝鼠相仿，以家庭为单位生活。这种河狸的特点是会建造螺旋状的洞穴，它们会待在洞穴里，然后出来觅食。｜wikimedia

这场谜题足足耗了85年，直到1977年才揭晓答案。

这些壮观的螺旋结构，确实是远古动物的洞穴，研究人员在这些螺旋结构的底部几乎总能找到一种已经灭绝的小型 河狸 ——古河狸（Palaeocastor）的骨骼化石。这种史前小河狸和今天爱啃树干、修水坝的河狸不太一样，它们活得像草原上的土拨鼠，拥有一对不断生长、十分结实的门牙，非常适合啃挖泥土。

化石显示，它们与现代穴居啮齿动物几乎完全相同，耳朵小、腿短，身体较长，以便钻入狭窄的地下隧道。古河狸的体长约为30厘米，与一只大老鼠差不多大。而美国内布拉斯加州之所以能够发现数量众多的”魔鬼螺丝”，正是因为这里曾生活着大量古河狸，它们会用牙齿在土地里开掘出庞大的地下巢穴群， 成群结队地生活在地下。

这是Daemonelix的横截面。在地下，已灭绝的古河狸在其形状奇特的洞穴中会感到安全和舒适。｜wikimedia

那么，它们为什么要费劲巴拉地把家挖成这种螺旋形，而不是直上直下的通道？科学家猜测，古河狸用“转着圈刨土”的方式不断旋转向下掘进，这样更省力；也可能这种陡峭的螺旋通道能有效阻挡大型捕食者长驱直入；也可能还起到了调节洞穴湿度和温度的作用——螺旋状的通道限制了空气流通，因此与挖掘直线通道的动物相比，居住在其中的动物不会像它们那样受到炎热或潮湿空气的困扰。古河狸即使在酷热难耐的环境下也能安然入睡。

但究竟是哪一种原因，甚至是不是几种作用共同形成的结果，目前仍然没有确切答案。

如今，在美国阿盖特化石床国家纪念地，这些2300万年前留下的”魔鬼螺丝”依然静静保存在岩层中。游客沿着步道，就能看到这些比人还高的螺旋化石从山坡中探出身影。

参考资料：

[1]https://en.wikipedia.org/wiki/Palaeocastor

[2]https://eartharchives.org/articles/legend-of-the-devil-s-corkscrews/index.html

[3]https://martinezbeavers.org/paleocastor/

[4]https://www.iflscience.com/in-1891-a-scientist-discovered-the-devils-corkscrews-of-agate-dating-back-23-million-years-what-on-earth-made-them-83839

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