地球上能返老还童的不死生物，居然真的存在！而且是已知的唯一！

谁不想年轻一点，再年轻一点？

从古代的长生不老药，到今天的抗衰医学，人类一直在追问一个问题：衰老这件事，真的不能倒带吗？

大多数动物给出的答案都很残酷：不能。

但有一种生物

找到了“重生”的按钮

它就是近几年频频出圈的灯塔水母（Turritopsis dohrnii），因罕见的“逆转衰老、返老还童”能力，被称为“不死水母”。

玲珑剔透的灯塔水母酷似一盏灯，或许因此得名（图源：yourweather）

要理解灯塔水母为什么能“返老还童”，先要知道一件反直觉的事：

水母的一生并不都像透明小伞一样漂浮在海水中。实际上，许多水母的生命周期会在两种形态之间切换。

“流浪汉”和“钉子户”

水母属于刺胞动物。所谓“刺胞”，指的是这类动物的触手等部位有刺细胞，像带有毒液的微型“飞镖”，既能捕食，也能防身，部分种类还能蜇伤人，甚至致命。

海边“当心水母”的警示牌（图源：vecteezy）

刺胞动物的身体结构像一个杯子，杯口长有一圈触手，特殊的结构让它们演化出了两种生活方式：

1. “灵活机动”型，像水母那样“杯口”朝下悬浮在水中游泳，被称为水母型。

2. “安营扎寨”型，“杯口”向上杵在水底，向四面八方伸出触手捕捉猎物，例如海葵、珊瑚和水螅，被称为水螅型。

刺胞动物两种生活方式（图源：改自quizlet原图）

形形色色的刺胞动物，哪些是水母型，哪些是水螅型？（图源：vistapointe、lifeinfreshwater、roboastra、monaconatureencyclopedia、Britannica）

多数刺胞动物的生命周期会在这两种生活方式之间切换。

海月水母的生活史：螅状体（水螅型）通过横裂体产生大量碟状体（水母型），完成生活型的转换。图源：译自britannica原图

但不同刺胞动物对这两种形态的保留程度并不一样（因为两种生活方式对身体配置的要求几乎是截然相反的），许多刺胞动物会选择强化其中一种，而退化另一种，如：

• 珊瑚虫纲的珊瑚和海葵放弃了水母型，专心固着生活，建造了坚固的“堡垒”。

• 钵水母纲则专攻浮游生活，专心做水母“发生器”。

珊瑚虫的生活史：浮浪幼虫直接发育成固着的珊瑚虫，从此不再挪窝。图源：译自bluecornerconservation原图、marinesavers

而水螅纲的灯塔水母则“既要又要”，同时保留了发达的水螅型和水母型。

我们看到的灯泡“小伞”，是它的水母型；它的水螅型，像扎根海底基质上的一丛小树，高度不超过2厘米，“树枝”顶端的水螅体伸出触手捕食浮游动物，基部突起的小芽，会发育成幼小的水母体。

灯塔水母水螅体产生水母体的过程。（图源：a, b, d：参考文献[2]，水母体：参考文献[5]）

幼小的水母体脱离水螅体后，会逐渐长大，触手数量也随之增加。

灯塔水母水母体的发育过程：a和b为水螅体，其余为各阶段的水母体，f为水母体垂管（相当于口部）处特写。图源：参考文献[2]

成熟后，水母体的受精卵在海水中发育成浑身纤毛的浮浪幼虫，随波逐流，寻找合适的地点安顿下来，再发育成新的水螅体。

也就是说，灯塔水母的生命周期大致是：水螅体 → 水母体 → 受精卵 → 浮浪幼虫 → 水螅体→水母体。

而衰老或受损的水母体，即将迎来最神奇的时刻。

返老还童的秘密

当灯塔水母的水母体衰老、损伤或遇到饥饿、高温等逆境时，它会“脱胎换骨”，做出一个让其他动物羡慕的选择：不继续变老，而是退回去。

• 首先，水母体的触手缩短消失，伞盖收缩成四叶草形。随后口部、辐管和环管逐渐融合，各种器官的界限愈发模糊。

• 随着各种组织器官的进一步分解，水母体会变成一个没有明显组织器官分化的“肉球”，并分泌一层几丁质被囊，形成附着在石块等基质表面的囊状体。

灯塔水母的水母体（A）变为囊状体（E）的过程（图源：参考文献[1]）

至此，水母体完成了“初始化”。但这个“肉球”并不是生命的终点，而是下一轮生命的起点。

此后，囊状体抽生出细长的“茎”，其上萌发出水螅体的幼芽，发育成带有触手、自食其力的水螅体。

灯塔水母由囊状体（E）“萌发”形成水螅体（J）的过程（图源：参考文献[1]）

这样一来，灯塔水母就完成了从水母体到水螅体的逆向发育：水母体 → 囊状体 → 水螅体，这无异于让蝴蝶重新变回毛毛虫。

它，真的不死吗？

研究显示灯塔水母所有的水母体都能自发地变成水螅体，因此研究者认为灯塔水母是不会自然死亡的。

但它并不是绝对不会死。捕食、感染、环境剧烈变化，都可能杀死它。所谓“不死”，是指它在一定条件下，可以通过逆向发育，绕开普通动物从成熟走向衰老和死亡的单向过程。

从整个生命周期看，由衰老水母体变成的水螅体，相当于无性生殖产物。而类似的无性生殖现象，在水螅、珊瑚虫等动物中并不罕见，更别提植物和微生物了。

所以，“永生不死”算不上灯塔水母真正的独门绝技。相较之下，衰老的水母体向水螅体的逆向转变（真返老还童了），才是它最神奇的地方。

灯塔水母的生命周期（图源：译自参考文献原图[4]）

这些玲珑剔透的“小伞”，让我们得以重新审视衰老、再生与生命可塑性的边界，或许未来，能帮助人类找到对抗衰老的新方法。

参考文献：

[1] Schmich, J., Kraus, Y., De Vito, D., Graziussi, D., Boero, F., & Piraino, S. (2007). Induction of reverse development in two marine Hydrozoans. The International journal of developmental biology, 51(1), 45–56. https://doi.org/10.1387/ijdb.062152js

[2] L. Martell, S. Piraino, C. Gravili & F. Boero (2016) Life cycle, morphology and medusa ontogenesis of Turritopsis dohrnii (Cnidaria: Hydrozoa), Italian Journal of Zoology, 83:3, 390-399, DOI: 10.1080/11250003.2016.1203034

[3] Piraino S, Boero F, Aeschbach B, Schmid V. Reversing the Life Cycle: Medusae Transforming into Polyps and Cell Transdifferentiation in Turritopsis nutricula (Cnidaria, Hydrozoa). The Biological Bulletin. 1996 Jun;190(3):302-312. DOI: 10.2307/1543022. PMID: 29227703.

[4] Matsumoto, Y., Piraino, S., & Miglietta, M. P. (2019). Transcriptome Characterization of Reverse Development in Turritopsis dohrnii (Hydrozoa, Cnidaria). G3 (Bethesda, Md.), 9(12), 4127–4138. https://doi.org/10.1534/g3.119.400487

[5] M. Pascual-Torner, D. Carrero, J.G. Pérez-Silva, D. Álvarez-Puente, D. Roiz-Valle, G. Bretones, D. Rodríguez, D. Maeso, E. Mateo-González, Y. Español, G. Mariño, J.L. Acuña, V. Quesada, & C. López-Otín, Comparative genomics of mortal and immortal cnidarians unveils novel keys behind rejuvenation, Proc. Natl. Acad. Sci. U.S.A. 119 (36) e2118763119, https://doi.org/10.1073/pnas.2118763119 (2022).

[6] Li J, Guo D, Wu P, He L. 2018. Ontogeny reversal and phylogenetic analysis of Turritopsis sp.5 (Cnidaria, Hydrozoa, Oceaniidae), a possible new species endemic to Xiamen, China. PeerJ 6:e4225 https://doi.org/10.7717/peerj.4225

来源：上海自然博物馆

编辑：辣条

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