北京
本报记者 马 俊
《环球时报》记者7月6日从中国国家航天局获悉，天问二号探测器历经约400天、行程约10亿千米的“追星”之旅，于近日与小行星2016HO3成功交会，到达距离小行星20千米处，开始科学探测。
在抵近小行星过程中，探测器获得小行星影像数据。同时，任务团队利用探测器抵近过程中获得的光学导航数据，改进了小行星星历，将之前仅依靠地基观测所确定的小行星位置误差，由上百千米减小到千米量级。
天问二号探测器于2025年5月29日，在西昌卫星发射中心由长征三号乙运载火箭成功发射。它在飞往小行星途中，先后实施了深空机动、中途修正等任务。今年6月6日，探测器首次捕获到小行星；6月7日，在距离小行星3万千米处实施捕获控制，实现与小行星共面飞行；6月19日，到达距离小行星2000千米处。
此前美国、日本也曾派遣探测器近距离“拜访”小行星，但这次中国天问二号选择的小行星2016HO3很不一样。全国空间探测技术首席科学传播专家庞之浩告诉《环球时报》记者，小行星2016HO3是人类发现的首颗“地球准卫星”。与真正绕地球公转的地球卫星——月球不同，所谓“地球准卫星”的本质是绕太阳公转的小行星，但它的公转周期与地球近乎同步，与地球在共同绕太阳公转的过程中保持着一种动态的“伴飞”关系。2016HO3是目前已知轨道最稳定的地球准卫星，它成为地球稳定准卫星的时间已近一个世纪，并且这种状态还将持续数个世纪。
庞之浩介绍说，2016HO3轨道靠近地球，探测器抵达能耗更低，工程实施难度小。2016HO3直径仅30-40米、高速自旋，探测它可验证弱引力下伴飞、采样等深空关键技术。另外，探测这颗小行星的科学价值极高，因为它保留太阳系早期原始物质，光谱与月岩相近，学界争议其源自月球溅射或主带小行星，采样能破解起源谜题，厘清地月撞击与小天体演化史，还可探究地球水与有机质来源，填补近地准卫星实地探测空白。
据《环球时报》记者了解，后续天问二号探测器将逐步开展更精细科学探测，获取小行星形貌、物质成分、内部结构等信息，为做好采样准备提供支撑。
庞之浩表示，小行星2016HO3的形状与自转对取样难度影响极大。2016HO3呈细长不规则碎石堆形态，引力分布极度不均，表面地形起伏复杂，可供平稳采样的平坦区域极少，探测器抵近易受引力畸变扰动偏移。其自转周期仅28分钟左右，转速极快，星体大部分区域离心力大于微弱引力，表层碎屑极易被甩离，仅两极存在稳定附着区域。近距离悬停、定点着陆需多次姿态修正，导航控制压力陡增。小行星高速自旋叠加疏松结构，接触采样时极易弹飞探测器或扰动表层物质致样本流失，大幅提升了采样流程复杂度与任务风险，难度远超日本、美国探测的龙宫、贝努等慢速自转小行星。
根据此前公布的计划，完成对小行星的伴飞、采样任务后，返回舱将把从小行星上获得的样品送回地球，而主探测器则继续飞行，前往主带彗星311P，开展后续探测任务。▲
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