北京
一边是全联盟火力最猛的进攻，一边是场均犯规24.2次、让对手罚球线轻松拿分的防守——印第安纳狂热这支被视为夺冠热门的球队，正暴露出一个“跛脚巨人”的尴尬。趁着总裁杯带来的难得喘息，前锋莱克西·赫尔在训练前把话说得很直：“我们能打出15秒的顶级防守，然后在某个点上滑倒。要做的，就是打满那该死的24秒。”
赫尔的这段表态，几乎就是对狂热前半赛季防守端最精准的切片。球队场均轰下93.9分，火力冠绝联盟；但反过头来，她们让对手每场也能拿到90.0分，而这一切的源头就藏在两组刺眼的数据里——场均24.2次犯规高居联盟榜首，相当于每场送给对手近26次罚球机会。赫尔点出的症结不止于此：“防守端避免犯规是大事，还有就是轮转换位。我们有15秒的优质防守，然后出现滑落，所以必须确保能打满完整的24秒攻防，在球场那一侧建立信任与化学反应——这正是我们一直在打磨的东西。”
轮转的裂痕在八场失利中被放大到了极限。当对手利用一次挡拆、一次无球掩护轻易撕开防线，或者因为过度伸手被吹罚犯规后，狂热的防守体系就变成一戳即破的窗户纸。而即将到来的对手——卫冕冠军拉斯维加斯王牌，恰恰是最擅长惩罚这种裂痕的球队。ESPN的实时模型给出王牌59.4%的胜率，阿贾·威尔逊一人场均25.7分、52.4%的命中率就在那里等着。如果狂热无法在防守端建立起赫尔所说的“24秒纪律”，威尔逊和她领衔的前场群会把这当成提款机。
压在狂热头上的还不只是防守赤字。凯特琳·克拉克因为背部不适被列为每日观察状态，虽然球队在此前没有她的情况下用一场111比87的大胜证明过自己的厚度——那场对洛杉矶火花的比赛，赫尔和队友们展现出进攻端的多点开花——但对阵王牌，需要的不仅是得分爆发力，更是持续高压下的防守韧性。这场对决早已超出一场常规赛的胜负，它像一面镜子，直接映出狂热究竟能不能真正站进争冠集团的对话圈。目前王牌14胜5负，狂热11胜8负，一支是经验老到的卫冕之师，一支是血气方刚却防守摇摇欲坠的新贵。赫尔的话已经摆在了台面上：信任、化学、完整的24秒。能不能在对王牌时把这些词变成地板上的表现，将决定这支球队的四五月是序章，还是泡沫。
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